Tropische bossen halen meestal koolstof uit de lucht. Ze hamsteren het. Berg het op als drakengoud.
Neem de Amazone. Er zit 123 miljard ton koolstof opgesloten in hout en wortels. Dat is meer dan enig ander landsysteem op aarde. Een enorme buffer. Maar op dit moment barst de buffer.
We weten dit omdat ik jarenlang naar bomen heb gekeken. Of beter gezegd: mijn team van meer dan honderd onderzoekers en ik deden dat. In 2023 publiceerden we enkele sombere gegevens. Zuid-Amerikaanse bossen hebben het niet alleen moeilijk. Tijdens een El Niño kunnen ze helemaal stoppen met het aanzuigen van koolstof. Ze zijn niet langer een gootsteen.
El Niños vormen de warme fase van natuurlijke klimaatverschuivingen. Onaangename.
Hier is de kicker. Deze gebeurtenissen worden steeds erger. Er zijn de afgelopen zestig jaar twee keer zoveel ‘zeer sterke’ El Niño’s getroffen dan de zestig jaar daarvoor. De NOAA bevestigt dat er nu een gebeurt. Het is aan de gang.
Hoe sterft het bos?
Fotosynthese heeft twee dingen nodig. Zon. En water. Eigenlijk drie. CO2 ook. Maar de inlaatklep zijn de bladporiën. Als het warm en droog wordt, klemmen planten zich vast aan die poriën. Ze willen hun watervoorziening redden. Het probleem is dat je de koolstofstroom afsluit. De boom verhongert. Geen koolstof betekent geen groei. Gewoon langzaam verval.
In El Niño-jaren stijgt de temperatuur. De spanning neemt toe. Bomen sterven. Dan rotten ze. De koolstof die ze hebben opgepot? Terug vrijgelaten in de atmosfeer. Tientallen jaren van opslag verdwenen in een rotcyclus.
We keken naar het evenement van 2015-2016. De landtemperaturen waren minstens één graad warmer dan normaal. Raad eens wat er is gebeurd. Delen van de Zuid-Amerikaanse tropen zijn net gestopt met het opnemen van koolstof. Het zat daar. Inactief.
Om dit uit te zoeken hebben we ruim een half miljoen bomen gemeten. In zes landen. Dertig jaar lang. Alleen wij. Met meetlinten. Meer dan 4.000 soorten. We hebben de groei gevolgd om bovengrondse biomassa te berekenen. Het gewicht van de levende koolstof.
Het was niet eens. Nog niet elk bos is ten dode opgeschreven. Het hangt af van het basisklimaat. Mensen denken dat ‘regenwoud’ een eeuwige moesson betekent. Dat is niet het geval. Veel tropen hebben droge seizoenen. De randen van de Amazone? Ze bakken.
Die randbossen werden het zwaarst getroffen. Bomen daar hebben al te maken met laag water. Als de hitte toeslaat, raken ze in paniek. Voor elke temperatuurstijging van 0,5°C verloren deze droge bossen 0,5% van de bovengrondse koolstof. Het klopt. Snel.
Maar het waren de grote jongens die het meest te lijden hadden.
Kleine bomen overleefden beter. Grote? Bij dieren groter dan 20 cm breed zagen de sterftecijfers verdubbelen. Van 1,8% naar maar liefst 3% per jaar. Dat is veel hout dat doodgaat.
Waarom de reuzen?
Het was niet alleen een langzame hongersnood. Het was een hydraulische storing. Stel je de spanning voor in een boom. Wanneer de lucht om vocht vraagt, knapt de interne waterkolom. Als een elastiekje dat te ver is uitgerekt. Knal. De grote boom sterft onmiddellijk. Dicht hout deed er niet toe. De natuurkunde versloeg hen.
Kan seizoensaanpassing dit aan?
Waarschijnlijk niet.
Klimaatextremen duwen deze randbossen voorbij hun breekpunt. Het is een catastrofaal koolstofverlies. En 2024? Of misschien 2025. Het gevaar dreigt groter.
Wetenschappers zeggen dat 2026 hitterecords zou kunnen breken. Maar de huidige El Niño is ongebruikelijk. De oceanen waren al warm voordat het begon. De lucht was al heet. Het hoefde niet op te voeren om schade te veroorzaken. Het was geladen voor een beer.
De randen van het Amazonegebied hebben de hoogste opwarming in tientallen jaren gekend. De bossen zijn moe. Ze zijn nog niet hersteld van de stress van de afgelopen jaren. Dan valt er nog een treffer. Compounding. Brutaal.
We riskeren boomverliezen op een schaal die we nog nooit hebben gezien.
De toekomst van het Amazonegebied hangt af van bescherming. Over het beperken van de mondiale temperatuurstijging. Het hangt ervan af of we het niet een bron in plaats van een put laten worden.
Ooit betrouwbare bondgenoten. Nu kwetsbaar.
Als deze bossen omdraaien? Als ze de koolstof die ze millennia lang hebben vastgehouden, gaan teruggeven? Dat versnelt de crisis. We verliezen onze beste natuurlijke bondgenoot in de klimaatstrijd.
We moeten ze beschermen. Niet alleen voor de bomen. Voor de lucht die we inademen. De balans is delicaat. Kwetsbare dingen breken gemakkelijk.
Wij breken ze.
