Hutan tropis biasanya menarik karbon dari langit. Mereka menimbunnya. Simpanlah seperti emas naga.
Ambil contoh Amazon. Ada 123 miliar ton karbon yang tersimpan di kayu dan akar. Jumlah ini lebih banyak dibandingkan sistem berbasis darat lainnya di Bumi. Sebuah penyangga yang sangat besar. Namun saat ini buffernya sedang retak.
Kami mengetahui hal ini karena saya menghabiskan waktu bertahun-tahun mengamati pepohonan. Atau lebih tepatnya saya dan tim saya yang terdiri dari 100 lebih peneliti. Pada tahun 2023 kami menerbitkan beberapa data yang suram. Hutan di Amerika Selatan tidak hanya mengalami kesulitan. Saat terjadi El Niño, mereka mungkin berhenti menyedot karbon sama sekali. Mereka tidak lagi menjadi wastafel.
El Niño adalah fase hangat dari perubahan iklim alami. Yang tidak menyenangkan.
Ini penendangnya. Peristiwa-peristiwa ini semakin buruk. El Niño “sangat kuat” yang terjadi dua kali lebih banyak dalam 60 tahun terakhir dibandingkan 60 tahun sebelumnya. NOAA mengonfirmasi bahwa hal tersebut sedang terjadi sekarang. Hal ini sedang berlangsung.
Bagaimana hutan bisa mati?
Fotosintesis memerlukan dua hal. Matahari. Dan air. Sebenarnya tiga. CO2 juga. Tapi katup masuknya adalah pori-pori daun. Saat cuaca panas dan kering, tanaman menekan pori-pori tersebut. Mereka ingin menghemat persediaan air mereka. Masalahnya adalah Anda mematikan aliran karbon. Pohon itu kelaparan. Tanpa karbon berarti tidak ada pertumbuhan. Hanya pembusukan yang lambat.
Pada tahun-tahun El Niño, suhu meningkat. Stres meningkat. Pohon mati. Kemudian mereka membusuk. Karbon yang mereka timbun? Dilepaskan kembali ke atmosfer. Penyimpanan selama puluhan tahun hilang dalam siklus pembusukan.
Kami melihat acara 2015-2016. Suhu daratan setidaknya satu derajat lebih panas dari biasanya. Coba tebak apa yang terjadi. Sebagian wilayah tropis Amerika Selatan… berhenti menyerap karbon. Itu duduk di sana. Menganggur.
Untuk mengetahuinya, kami mengukur lebih dari setengah juta pohon. Di enam negara. Selama tiga puluh tahun. Hanya kita. Dengan pita pengukur. Lebih dari 4.000 spesies. Kami melacak pertumbuhan untuk menghitung biomassa di atas permukaan tanah. Berat karbon hidup.
Bahkan tidak. Belum semua hutan hancur. Hal ini tergantung pada iklim dasar. Orang mengira “hutan hujan” berarti musim hujan yang terus-menerus. Tidak. Banyak daerah tropis mengalami musim kemarau. Tepian Amazon? Mereka memanggang.
Hutan di tepian tersebut adalah yang paling terkena dampaknya. Pepohonan di sana sudah menghadapi air rendah. Saat cuaca panas melanda, mereka panik. Untuk setiap kenaikan suhu 0,5°C, hutan kering ini kehilangan 0,5% karbon di atas permukaan tanah. Itu bertambah. Cepat.
Namun yang paling menderita adalah perusahaan-perusahaan besar.
Pohon-pohon kecil bertahan lebih baik. Yang besar? Mereka yang lebarnya lebih dari 20cm mengalami angka kematian dua kali lipat. Dari 1,8% menjadi 3% penuh per tahun. Banyak sekali kayu yang mati.
Mengapa para raksasa?
Ini bukan hanya kelaparan yang lambat. Itu adalah kerusakan hidrolik. Bayangkan ketegangan di dalam pohon. Ketika udara membutuhkan kelembapan, kolom air internal akan patah. Seperti karet gelang yang diregangkan terlalu jauh. Pop. Pohon besar itu mati seketika. Kayu lebat tidak masalah. Fisika mengalahkan mereka.
Bisakah adaptasi musiman mengatasi hal ini?
Mungkin tidak.
Perubahan iklim yang ekstrim mendorong hutan-hutan di tepian hutan melewati titik puncaknya. Ini adalah kehilangan karbon yang sangat besar. Dan 2024? Atau mungkin tahun 2025. Bahayanya tampak lebih besar.
Para ilmuwan mengatakan tahun 2026 mungkin akan memecahkan rekor suhu panas. Namun El Niño saat ini tidak biasa. Lautan sudah menghangat sebelum terjadi. Udara sudah panas. Tidak perlu meningkat untuk menyebabkan kerusakan. Itu dimuat untuk beruang.
Daerah tepian Amazon mengalami pemanasan tertinggi dalam beberapa dekade. Hutan sudah lelah. Mereka belum pulih dari tekanan bertahun-tahun yang lalu. Kemudian serangan lainnya mendarat. Penggabungan. Brutal.
Kita berisiko kehilangan pohon dalam skala yang belum pernah kita lihat sebelumnya.
Masa depan Amazon bergantung pada perlindungan. Tentang membatasi kenaikan suhu global. Hal ini bergantung pada kita untuk tidak membiarkannya menjadi sumber dan bukannya wastafel.
Sekutu yang dulu bisa diandalkan. Sekarang rapuh.
Jika hutan-hutan ini terbalik? Bagaimana jika mereka mulai mengembalikan karbon yang telah mereka simpan selama ribuan tahun? Hal ini mempercepat krisis. Kita kehilangan sekutu alami terbaik kita dalam perjuangan melawan perubahan iklim.
Kita perlu melindungi mereka. Bukan untuk pepohonan saja. Untuk udara yang kita hirup. Keseimbangannya rumit. Benda-benda halus mudah pecah.
Kami melanggarnya.
