Les forêts tropicales extraient généralement le carbone du ciel. Ils l’accumulent. Rangez-le comme de l’or dragon.
Prenez l’Amazonie. Il contient 123 milliards de tonnes de carbone enfermé dans le bois et les racines. C’est plus que tout autre système terrestre sur Terre. Un énorme tampon. Mais à l’heure actuelle, le tampon se fissure.
Nous le savons parce que j’ai passé des années à observer les arbres. Ou plutôt mon équipe de plus de 100 chercheurs et moi-même l’avons fait. En 2023, nous avons publié des données sombres. Les forêts d’Amérique du Sud ne sont pas seulement en difficulté. Lors d’un El Niño, ils pourraient cesser complètement d’aspirer du carbone. Ils cessent d’être un évier.
El Niños est la phase chaude des changements climatiques naturels. Des désagréables.
Voici le kicker. Ces événements deviennent de plus en plus méchants. Deux fois plus d’El Niños « très forts » ont frappé au cours des 60 dernières années par rapport aux 60 années précédentes. La NOAA confirme que cela se produit actuellement. C’est en cours.
Comment la forêt meurt-elle ?
La photosynthèse nécessite deux choses. Soleil. Et de l’eau. En fait trois. Le CO2 aussi. Mais la soupape d’admission, ce sont les pores des feuilles. Quand il fait chaud et sec, les plantes resserrent ces pores. Ils veulent économiser leur approvisionnement en eau. Le problème est que vous coupez le flux de carbone. L’arbre meurt de faim. Pas de carbone signifie pas de croissance. Juste une lente décomposition.
Les années El Niño, les températures augmentent. Le stress monte. Les arbres meurent. Ensuite, ils pourrissent. Le carbone qu’ils ont thésaurisé ? Relâché dans l’atmosphère. Des décennies de stockage ont disparu dans un cycle de pourriture.
Nous avons examiné l’événement 2015-2016. Les températures terrestres étaient d’au moins un degré plus chaudes que la normale. Devinez ce qui s’est passé. Certaines parties des tropiques d’Amérique du Sud ont juste… cessé d’absorber du carbone. Il était assis là. Inactif.
Pour comprendre cela, nous avons mesuré plus d’un demi-million d’arbres. Dans six pays. Depuis trente ans. Juste nous. Avec des mètres à ruban. Plus de 4 000 espèces. Nous avons suivi la croissance pour calculer la biomasse aérienne. Le poids du carbone vivant.
Ce n’était même pas le cas. Toutes les forêts ne sont pas encore condamnées. Cela dépend du climat de base. Les gens pensent que « forêt tropicale » signifie mousson perpétuelle. Ce n’est pas le cas. De nombreuses régions tropicales connaissent des saisons sèches. Les confins de l’Amazonie ? Ils cuisent.
Ces forêts de lisière ont été les plus touchées. Les arbres y font déjà face aux basses eaux. Quand la chaleur arrive, ils paniquent. Pour chaque augmentation de température de 0,5°C, ces forêts sèches perdent 0,5 % de carbone aérien. Cela s’additionne. Rapide.
Mais ce sont les grands qui ont le plus souffert.
Les petits arbres ont mieux survécu. Des grands ? Ceux de plus de 20 cm de large ont vu leur taux de mortalité doubler. De 1,8% à 3% par an. Cela représente beaucoup de bois mort.
Pourquoi les géants ?
Ce n’était pas seulement une lente famine. C’était une panne hydraulique. Imaginez la tension à l’intérieur d’un arbre. Lorsque l’air demande de l’humidité, la colonne d’eau interne se brise. Comme un élastique trop tendu. Populaire. Le grand arbre meurt instantanément. Le bois dense n’avait pas d’importance. La physique les a battus.
L’adaptation saisonnière peut-elle gérer cela ?
Probablement pas.
Les extrêmes climatiques poussent ces lisières forestières au-delà de leur point de rupture. C’est une perte catastrophique de carbone. Et 2024 ? Ou peut-être 2025. Le danger devient encore plus grand.
Les scientifiques estiment que 2026 pourrait battre des records de chaleur. Mais le phénomène El Niño actuel est inhabituel. Les océans étaient déjà chauds avant que cela ne commence. L’air était déjà chaud. Il n’était pas nécessaire d’accélérer pour causer des dégâts. Il était chargé pour l’ours.
La bordure de l’Amazonie a connu le réchauffement le plus élevé depuis des décennies. Les forêts sont fatiguées. Ils ne se sont pas remis des tensions qui ont duré plusieurs années. Puis un autre coup tombe. Composition. Brutal.
Nous risquons de perdre des arbres à une échelle jamais vue.
L’avenir de l’Amazonie dépend de sa protection. Sur la limitation de la hausse de la température mondiale. Cela dépend de notre capacité à ne pas le laisser devenir une source plutôt qu’un puits.
Des alliés autrefois fiables. Désormais fragile.
Si ces forêts se retournent ? S’ils commençaient à restituer le carbone qu’ils détiennent depuis des millénaires ? Cela accélère la crise. Nous perdons notre meilleur allié naturel dans la lutte climatique.
Nous devons les protéger. Pas seulement pour les arbres. Pour l’air que nous respirons. L’équilibre est délicat. Les objets délicats se cassent facilement.
Nous les brisons.
