Le foreste tropicali solitamente assorbono carbonio dal cielo. Lo accumulano. Conservalo come l’oro del drago.
Prendi l’Amazzonia. Contiene 123 miliardi di tonnellate di carbonio imprigionate nel legno e nelle radici. Questo è più di qualsiasi altro sistema terrestre sulla Terra. Un buffer enorme. Ma in questo momento il buffer si sta rompendo.
Lo sappiamo perché ho passato anni a osservare gli alberi. O meglio, io e il mio team di oltre 100 ricercatori lo abbiamo fatto. Nel 2023 abbiamo pubblicato alcuni dati cupi. Le foreste del Sud America non sono solo in difficoltà. Durante un El Niño potrebbero smettere completamente di assorbire carbonio. Cessano di essere un lavandino.
El Niños rappresenta la fase calda dei cambiamenti climatici naturali. Quelli spiacevoli.
Ecco il kicker. Questi eventi stanno diventando sempre più sgradevoli. Negli ultimi 60 anni si sono verificati casi di El Niño “molto forti” il doppio rispetto ai 60 anni precedenti. La NOAA conferma che ne sta accadendo uno adesso. È in corso.
Come muore la foresta?
La fotosintesi ha bisogno di due cose. Sole. E acqua. Anzi tre. Anche la CO2. Ma la valvola di aspirazione sono i pori delle foglie. Quando fa caldo e si secca, le piante stringono quei pori. Vogliono salvare la loro fornitura d’acqua. Il problema è che interrompi il flusso di carbonio. L’albero muore di fame. Nessun carbonio significa nessuna crescita. Solo un lento decadimento.
Negli anni di El Niño le temperature aumentano. Lo stress aumenta. Gli alberi muoiono. Poi marciscono. Il carbonio che hanno accumulato? Rilasciato nell’atmosfera. Decenni di stoccaggio finiti in un ciclo di putrefazione.
Abbiamo esaminato l’evento 2015-2016. Le temperature sul terreno erano almeno un grado più calde del normale. Indovina cosa è successo. Parti dei tropici sudamericani hanno semplicemente… smesso di assorbire carbonio. Era seduto lì. Oziare.
Per capirlo abbiamo misurato oltre mezzo milione di alberi. In sei paesi. Per trent’anni. Solo noi. Con metro a nastro. Oltre 4.000 specie. Abbiamo monitorato la crescita per calcolare la biomassa fuori terra. Il peso del carbonio vivo.
Non lo era nemmeno. Non tutte le foreste sono ancora condannate. Dipende dal clima di base. La gente pensa che “foresta pluviale” significhi monsone perpetuo. Non è così. Molti tropici hanno stagioni secche. I confini dell’Amazzonia? Cuociono.
Quelle foreste marginali furono le più colpite. Gli alberi lì già affrontano la bassa marea. Quando fa caldo si fanno prendere dal panico. Per ogni aumento di 0,5°C della temperatura, queste foreste secche perdono lo 0,5% di carbonio in superficie. I conti tornano. Veloce.
Ma sono stati i grandi a soffrire di più.
I piccoli alberi sopravvivevano meglio. Quelli grandi? Quelli di larghezza superiore a 20 cm hanno visto raddoppiare i tassi di mortalità. Dall’1,8% al 3% annuo. È un sacco di legno che muore.
Perché i giganti?
Non era solo una lenta fame. Si è trattato di un guasto idraulico. Immagina la tensione all’interno di un albero. Quando l’aria richiede umidità la colonna d’acqua interna si spezza. Come un elastico teso troppo. Pop. Il grande albero muore all’istante. Il legno denso non aveva importanza. La fisica li ha battuti.
L’adattamento stagionale può gestire tutto questo?
Probabilmente no.
Gli estremi climatici stanno spingendo queste foreste marginali oltre il loro punto di rottura. È una perdita di carbonio catastrofica. E il 2024? O forse nel 2025. Il pericolo incombe più grande.
Gli scienziati affermano che il 2026 potrebbe battere i record di calore. Ma l’attuale El Niño è insolito. Gli oceani erano già caldi prima che iniziasse. L’aria era già calda. Non aveva bisogno di aumentare per causare danni. Era carico di orsi.
I margini dell’Amazzonia hanno visto il riscaldamento più alto degli ultimi decenni. Le foreste sono stanche. Non si sono ripresi dallo stress pluriennale del passato. Poi va a segno un altro colpo. Compounding. Brutale.
Rischiamo la perdita di alberi su una scala mai vista prima.
Il futuro dell’Amazzonia dipende dalla protezione. Sulla limitazione dell’aumento della temperatura globale. Dipende da noi non lasciare che diventi una fonte invece che un pozzo.
Alleati un tempo affidabili. Ora fragile.
Se queste foreste si ribaltassero? Se iniziassero a restituire il carbonio che hanno trattenuto per millenni? Ciò accelera la crisi. Perdiamo il nostro miglior alleato naturale nella lotta al clima.
Dobbiamo proteggerli. Non solo per gli alberi. Per l’aria che respiriamo. L’equilibrio è delicato. Le cose delicate si rompono facilmente.
Li stiamo rompendo.
