Una cantidad volcánica de humo
Israel atacó instalaciones petroleras iraníes el 7 de marzo. Los ataques tuvieron como objetivo depósitos y refinerías cerca de Teherán. Grandes incendios se encendieron instantáneamente. Una lluvia negra cayó sobre la capital. Los residentes lo sintieron de inmediato. Les quemó los ojos. Les rascó la piel. Respirar se volvió difícil y pesado en la repentina neblina.
Los satélites captaron la columna. Datos chinos específicamente. Una nueva generación de naves espaciales Fengyun-3 observó cómo se desarrollaba todo. El dióxido de azufre se extendió rápidamente. Cubría una superficie de 300.000 kilómetros cuadrados. Cruzó fronteras con facilidad. Turkmenistán fue atacado. Lo mismo hizo Uzbekistán. Kirguistán y Kazajstán lo vieron pasar. Luego China.
¿Qué tan malo fue? Malo.
Zhenping Yin en Wuhan calculó los números. Aproximadamente 29.000 toneladas de dióxido de azufre. Piense en el volcán Eyjafallajökull de Islandia en 2010, ¿recuerda? La ceniza que dejó en tierra los aviones europeos. Este evento emitió un 40 por ciento más de dióxido de azufre que ese volcán por día. Duró sólo uno o dos días. Un pico, breve pero violento.
Peligros para la salud a través de las fronteras
“Aunque el gran evento emisor duró uno o dos días, no debemos descuidar el impacto atmosférico regional”. —Zhenping Yin, Universidad de Wuhan
Las concentraciones eran altas. Demasiado alto. El dióxido de azufre no se queda ahí sentado. Se mezcla con hidrógeno y oxígeno. Se convierte en ácido sulfúrico. Tienes smog. Obtienes lluvia ácida. Londres lo sabía ya en 1952. La quema de carbón mató a 12.000 personas durante el Gran Smog. Este evento moderno no es tan industrial de la vieja escuela, pero comparte la química.
Yin advierte sobre el agua. La lluvia puede arrastrar esos contaminantes a la agricultura. En fuentes de bebida. El riesgo de contaminación es real.
Lucy Carpenter, de la Universidad de York, ve otro peligro al acecho. No es sólo el gas. La quema de petróleo libera hollín. Libera metales pesados.
Señala que el dióxido de azufre a menudo viaja en compañía de personas más desagradables. ¿Óxidos de nitrógeno? Probablemente allí. ¿Hidrocarburos aromáticos policíclicos? Probable. ¿Benceno sin quemar? Casi con certeza.
Estas cosas causan cáncer. La exposición a largo plazo sí lo hace. Es posible que tres días no sean tiempo suficiente para desencadenar un tumor. Carpenter no está seguro de la concentración a nivel del suelo, ya que los satélites observan toda la columna de la atmósfera. Pero los ataques agudos son otra historia.
Los enfermos de asma podrían haber sufrido problemas. ¿Personas mayores? Es posible que hayan sufrido ataques cardíacos. Golpes también. La distancia recorrida no importa para el peligro inmediato. El viento mueve las toxinas rápidamente. A lo largo de miles de kilómetros.
“Esa cantidad en un solo incendio tiene enormes implicaciones para la salud… a lo largo de miles de kilómetros”, dice Carpenter.
A modo de comparación, algunas plantas de carbón limpio en los países ricos emiten mucho menos que este ataque. ¿Pero sin depuradores? Esas plantas pueden contaminar peor. Aun así, arrojar 29.000 toneladas en una sola noche es algo extremo. Veinte veces lo que hace una planta decente en un año.
Mirando el cielo
La constelación Fengyun-3 funciona rápidamente. Tres horas para proporcionar datos sobre concentraciones atmosféricas. La velocidad importa cuando ocurren desastres.
Yin dice que esto ayuda a la respuesta ante desastres. Alertas tempranas para zonas aguas abajo. La columna duró sólo unos tres días. La crisis inmediata podría pasar. Pero el aire recuerda. Y la gente que vivía a favor del viento lo respiraba todo de todos modos.
