Une quantité volcanique de fumée
Israël a frappé des installations pétrolières iraniennes le 7 mars. Les frappes ont ciblé des dépôts et des raffineries près de Téhéran. Des incendies massifs se sont déclarés instantanément. Une pluie noire s’abat sur la capitale. Les résidents l’ont immédiatement ressenti. Cela leur brûlait les yeux. Cela leur a gratté la peau. La respiration devint difficile, un travail pénible dans la brume soudaine.
Les satellites ont capté le panache. Données chinoises spécifiquement. Une nouvelle génération de vaisseau spatial Fengyun-3 a vu tout cela se dérouler. Le dioxyde de soufre s’est propagé rapidement. Il couvrait 300 000 kilomètres carrés. Il a traversé les frontières avec aisance. Le Turkménistan a été touché. L’Ouzbékistan aussi. Le Kirghizistan et le Kazakhstan l’ont vu passer. Puis la Chine.
À quel point c’était grave ? Mauvais.
Zhenping Yin, à Wuhan, a calculé les chiffres. Environ 29 000 tonnes de dioxyde de soufre. Pensez au volcan islandais Eyjafallajökull en 2010, vous vous souvenez ? Les cendres qui ont immobilisé les avions européens. Cet événement a émis 40 % de dioxyde de soufre de plus que ce volcan en une journée. Cela n’a duré qu’un ou deux jours. Un pic, bref mais violent.
Risques sanitaires au-delà des frontières
« Même si l’événement majeur d’émission a duré un à deux jours, il ne faut pas négliger l’impact atmosphérique régional. » —Zhenping Yin, Université de Wuhan
Les concentrations étaient élevées. Trop haut. Le dioxyde de soufre ne reste pas là. Il se mélange à l’hydrogène et à l’oxygène. Il se transforme en acide sulfurique. Vous obtenez du smog. Vous obtenez des pluies acides. Londres le savait déjà en 1952. La combustion du charbon y a tué 12 000 personnes lors du Grand Smog. Cet événement moderne n’est pas tout à fait industriel à l’ancienne, mais il partage l’alchimie.
Yin met en garde contre l’eau. La pluie peut entraîner ces polluants dans l’agriculture. Dans les sources de boisson. Le risque de contamination est réel.
Lucy Carpenter, de l’Université de York, voit un autre danger se cacher. Ce n’est pas seulement le gaz. La combustion du mazout libère de la suie. Il libère des métaux lourds.
Elle note que le dioxyde de soufre voyage souvent en mauvaise compagnie. Des oxydes d’azote ? Probablement là-bas. Hydrocarbures aromatiques polycycliques ? Probable. Du benzène imbrûlé ? Presque certainement.
Ces choses provoquent le cancer. Une exposition à long terme oui. Trois jours pourraient ne pas suffire pour déclencher une tumeur. Carpenter n’est pas sûr de la concentration au niveau du sol, puisque les satellites observent toute la colonne de l’atmosphère. Mais les crises aiguës sont une autre histoire.
Les asthmatiques auraient pu se retrouver en détresse. Des personnes âgées ? Ils auraient pu souffrir d’une crise cardiaque. Les coups aussi. La distance parcourue n’a pas d’importance pour le danger immédiat. Le vent déplace les toxines rapidement. Sur des milliers de kilomètres.
« Cette quantité dans un seul incendie a d’énormes conséquences sur la santé… sur des milliers de kilomètres », explique Carpenter.
À titre de comparaison, certaines centrales à charbon propre dans les pays riches émettent bien moins que cette attaque. Mais sans épurateurs ? Ces plantes peuvent polluer encore plus. Pourtant, déverser 29 000 tonnes en une seule nuit est extrême. Vingt fois ce qu’une plante décente fait en un an.
Regarder le ciel
La constellation Fengyun-3 fonctionne rapidement. Trois heures pour fournir des données sur les concentrations atmosphériques. La rapidité compte en cas de catastrophe.
Yin dit que cela facilite la réponse aux catastrophes. Alertes précoces pour les zones en aval. Le panache n’a duré qu’environ trois jours. La crise immédiate pourrait passer. Mais l’air se souvient. Et les gens vivant sous le vent respiraient tout cela de toute façon.
