Son casi invisibles en mayo.
Hay que buscar con atención los puntos morados que se desplazan a lo largo de la orilla del río Allen. Viola lutea, o pensamiento de montaña. Pennycress alpino también, blanco y en forma de roseta. Sólo el terreno de un campo de fútbol.
Pero están ahí.
Y están prosperando gracias al veneno.
El legado del plomo
Este no es un prado normal.
Es un pastizal calaminariano. Una rareza. Un hábitat construido a costa de especialistas llamados metalófitos que decidieron dejar de huir de los metales pesados y empezar a comerlos.
El suelo es tóxico. Realmente tóxico.
“La naturaleza responde a la contaminación humana”, dice Geoff Dobbins del Northumberland Wildlife Trust. A él le gusta así. O al menos le gusta que todavía existan.
El problema es la sucesión. La aulaga entra. La escoba echa raíces. Capas de humus entierran el zinc y el plomo. Este cóctel químico único se diluye con la suciedad normal.
Entonces surge una pregunta. ¿Protegemos estas cicatrices industriales? ¿O dejar que se desvanezcan?
Comiéndose al enemigo
Calaminarian proviene de calamina. Una antigua palabra para mineral de zinc.
Alrededor del 30% de la participación del Reino Unido en estos hábitats de Europa vive aquí. Trozos dispersos en el norte de Inglaterra. Gales. Tierras Altas de Escocia. Solía ser raro naturalmente. Sólo pequeñas manchas alrededor de afloramientos rocosos donde la propia tierra filtraba cadmio y plomo.
Pero los mineros cavaron profundamente.
Las aguas residuales lo cubrieron todo. Los líquenes evolucionaron primero. Luego musgos. Toleraron el baño.
Entonces aparecieron las flores.
Sandwort de primavera. Leadwort, lo llamaban. Vicia de riñón. Campeón de vejiga. Estas no son flores suaves. Viven en un suelo 30 veces más tóxico que el que cualquier otra cosa puede soportar.
¿Cómo?
Hiperacumulación.
Las raíces beben el veneno. No lo almacenan. Convierten el metal en compuestos orgánicos complejos. Cuando la planta muere, retiene la toxina en la tierra que se encuentra debajo. Limpia el suelo convirtiéndose en suelo.
“Es defensa”, explica la Dra. Ruth Starr-Keddle. Los metales hacen que la planta tenga un sabor terrible. Los herbívoros lo odian. Los insectos se mantienen alejados. Ni siquiera los hongos pueden soportar la toxicidad.
Las plantas son escudos desagradables.
Lavado aguas abajo
Los romanos comenzaron a explotar los Peninos. A mediados del siglo XVIII, ya era una industria.
Usaron un método llamado hushing. Construye una presa en lo alto. Sóplalo. Inundar el valle. El agua elimina la capa superficial del suelo como si fuera una máquina con chorro de arena. Vetas de mineral expuestas.
Los mineros arrastraban las rocas mediante caballos de carga hasta los molinos de fundición. Lugares como Plankey, cerca de Briarwood Banks.
El agua separó el mineral de la piedra. Las cosas más pesadas se quedaron. Las cosas más ligeras fueron arrastradas.
A los ríos.
Siglos de estos lavados se acumularon en lechos de limo y bancos de guijarros. El Allen. El sur de Tyne. Las semillas siguieron a los minerales. A kilómetros de las montañas, pequeñas colonias se afianzaron en las riberas de los ríos que olían a zinc.
La Agencia de Medio Ambiente dice que las minas abandonadas todavía contaminan 900 millas de ríos ingleses.
Fuentes puntuales. Agua goteando de viejos túneles.
Fuentes difusas. Los desechos del lavado de lluvia se acumulan en los arroyos.
“Si se toman muestras de los ríos en los Peninos del Norte, la mayoría tiene contaminación minera. Tratamos de reducirla a niveles seguros. Pero arreglar el agua cambia las plantas”.
Si se arregla el agua, el hábitat muere.
Es un juego perdido para los conservacionistas.
Más del 60% de los pastizales de las calaminares desaparecieron desde los años 1970. Son sucesivos. Ellos cambian. La hierba supera a las flores. El morado desaparece bajo el verde.
Buscando soluciones
Los proyectos están intentando romper este equilibrio.
En Cumbria. Nenthead. Los monumentos programados protegen los montones de escombros. Pero la naturaleza ignora las listas de patrimonio. Entonces, la gente raspa la capa superior del suelo. Vuelva a exponer la capa de metal. Que las especies calaminarian vuelvan a tener su turno.
En el condado de Durham. El programa Agua y Minas Metálicas Abandonadas.
Estabilizar a los bancos. Mezclar pasto con esteras de fibra de coco para detener el escurrimiento.
Plantaron 1.500 plántulas de siete especies clave. Hawkweed oreja de ratón. Tomillo salvaje. Raíces hambrientas de metales en abono rico en metales. Una barrera. Para mantener la fuga lenta.
De vuelta en Briarwood Banks, Dobbins es más simple.
Una desbrozadora.
Él corta. Dos veces al año. Mata las plantas perennes que intentan entrar. Mantiene los márgenes abiertos.
Por ahora.
El agua está cada año más limpia. El zinc se diluye. El veneno sale del sistema.
Estos prados nacieron de un accidente. Probablemente terminarán como una mejora.
Buen resultado.
Mal resultado.
Depende de quién esté mirando.
