Een vulkanische hoeveelheid rook
Israël heeft op 7 maart Iraanse oliefaciliteiten getroffen. De aanvallen waren gericht op depots en raffinaderijen in de buurt van Teheran. Er ontstonden onmiddellijk grote branden. Zwarte regen viel op de hoofdstad. Bewoners voelden het meteen. Het verbrandde hun ogen. Het krabde aan hun huid. Ademen werd moeilijk, zwaar werk in de plotselinge nevel.
Satellieten vingen de pluim op. Specifiek Chinese gegevens. Een nieuwe generatie Fengyun-3-ruimtevaartuigen zag het allemaal gebeuren. Het zwaveldioxide verspreidde zich snel. Het besloeg 300.000 vierkante kilometer. Het ging gemakkelijk over de grenzen heen. Turkmenistan werd getroffen. Dat gold ook voor Oezbekistan. Kirgizië en Kazachstan zagen het voorbijgaan. Dan China.
Hoe erg was het? Slecht.
Zhenping Yin uit Wuhan berekende de cijfers. Ongeveer 29.000 ton zwaveldioxide. Denk aan de IJslandse Eyjafallajökull-vulkaan in 2010, weet je nog? De as die de Europese vliegtuigen aan de grond hield. Deze gebeurtenis stootte 40 procent meer zwaveldioxide uit dan die vulkaan per dag. Het duurde slechts één of twee dagen. Een piek, kort maar gewelddadig.
Gezondheidsrisico’s over de grenzen heen
“Hoewel de grote emissiegebeurtenis één tot twee dagen duurde, mogen we de regionale atmosferische impact niet verwaarlozen.” – Zhenping Yin, Universiteit van Wuhan
De concentraties waren hoog. Te hoog. Zwaveldioxide zit daar niet zomaar. Het vermengt zich met waterstof en zuurstof. Het verandert in zwavelzuur. Je krijgt smog. Je krijgt zure regen. Londen wist dit al in 1952. Bij de verbranding van kolen kwamen 12.000 mensen om het leven tijdens de Grote Smog daar. Dit moderne evenement is niet zo ouderwets industrieel, maar deelt wel de chemie.
Yin waarschuwt voor water. Regen kan deze verontreinigende stoffen in de landbouw spoelen. In drinkbronnen. Het besmettingsrisico is reëel.
Lucy Carpenter van de Universiteit van York ziet een ander gevaar op de loer liggen. Het is niet alleen het gas. Bij het verbranden van olie komt roet vrij. Er komen zware metalen vrij.
Ze merkt op dat zwaveldioxide vaak in gemener gezelschap reist. Stikstofoxiden? Waarschijnlijk daar. Polycyclische aromatische koolwaterstoffen? Waarschijnlijk. Onverbrande benzeen? Vrijwel zeker.
Deze dingen veroorzaken kanker. Blootstelling op lange termijn wel. Drie dagen zijn misschien niet genoeg om een tumor te veroorzaken. Carpenter is niet zeker van de concentratie op grondniveau, omdat de satellieten naar de hele kolom van de atmosfeer kijken. Maar acute aanvallen zijn een ander verhaal.
Astmapatiënten hadden in nood kunnen raken. Oudere mensen? Mogelijk hebben ze een hartaanval gehad. Ook beroertes. Voor het onmiddellijke gevaar maakt de afgelegde afstand niet uit. Wind verplaatst de gifstoffen snel. Ruim duizenden kilometers.
“Die hoeveelheid bij één enkele brand heeft enorme gevolgen voor de gezondheid… over duizenden kilometers”, zegt Carpenter.
Ter vergelijking: sommige schone kolencentrales in de rijke landen stoten veel minder uit dan deze aanval. Maar zonder scrubbers? Die planten kunnen erger vervuilen. Toch is het dumpen van 29.000 ton in één nacht extreem. Twintig keer zoveel als een fatsoenlijke plant in een jaar doet.
Kijken naar de lucht
Het Fengyun-3-sterrenbeeld werkt snel. Drie uur om gegevens over atmosferische concentraties te verstrekken. Snelheid is belangrijk als er zich een ramp voordoet.
Yin zegt dat dit de rampenbestrijding helpt. Vroegtijdige waarschuwingen voor gebieden stroomafwaarts. De pluim duurde slechts ongeveer drie dagen. De onmiddellijke crisis zou voorbij kunnen gaan. Maar de lucht herinnert het zich. En mensen die benedenwinds woonden, ademden het toch allemaal in.
