Des biologistes sont tombés sur une nouvelle espèce de poisson aveugle tapi dans les entrailles sombres d’un ancien site d’armes chimiques de la Seconde Guerre mondiale en Alabama. La découverte est choquante car la grotte avait été largement étudiée. C’est du moins ce que tout le monde pensait.
Le poisson a été nommé Demogorgonichthys arcanUS. Le nom fait référence au monstre de Stranger Things et au démon de la pègre grecque. Ils font probablement partie des vertébrés les plus rares sur Terre.
L’emplacement est Bobcat Cave, qui fait partie de l’arsenal de Redstone de l’armée américaine. Cette base était une plaque tournante de la production d’armes chimiques pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la fin de la guerre, le site a enterré de grandes quantités de munitions, notamment du gaz moutarde britannique et des agents neurotoxiques récupérés de l’Allemagne nazie. Elle reste une zone de nettoyage en cours et d’accès restreint.
Une découverte à la vue de tous
Le poisson a été découvert par hasard début 2025 lors d’une étude de routine de la plus grande chambre de la grotte, surnommée la salle des crevettes. Matthew Niemiller, qui dirige le laboratoire de biologie des grottes de l’Université d’Alabama à Huntsville, a glissé sur la boue. Il est tombé dans une mare plus profonde.
“Au cours de ma chute gracieuse, j’ai dérangé un poisson-cage et une écrevisse sous un rebord rocheux”, a déclaré Niemiller à Live Science.
Le limon obscurcit rapidement la vue. Il a réussi à prendre des photos avec un appareil photo sous-marin. Quelques jours plus tard, il a revu les images. Quelque chose n’allait pas.
Le poisson ne ressemblait pas au poisson des cavernes du sud (Typhlichthys subterrane ), dont on savait déjà qu’il vivait dans la grotte. La nouvelle espèce avait une bosse prononcée derrière la tête. Un museau plus long et plus plat. Rayons des nageoires non ramifiées.
Niemiller et ses collègues des universités d’Auburn, d’Alabama et du Mississippi sont revenus avant qu’une tempête ne frappe. Ils avaient besoin d’eau claire pour confirmer leur observation. Près de la moitié des poissons des cavernes qu’ils ont vus appartenaient à de nouvelles espèces.
Comment le poisson des cavernes démoniaque a évolué vers la cécité
L’analyse génétique a révélé que cette créature ne rentre dans aucun groupe connu de poissons des cavernes. C’est distinct.
Le poisson est porteur de mutations invalidantes uniques dans la rhodopsine. Il s’agit de la protéine sensible à la lumière responsable de la vision dans la pénombre. La mutation est importante pour deux raisons.
Premièrement, il illustre « l’utiliser ou le perdre » au niveau moléculaire. Dans l’obscurité totale, les yeux ne servent à rien. La sélection naturelle cesse de maintenir les gènes de la vision. Les mutations s’accumulent.
Deuxièmement, la cassure spécifique du gène de la rhodopsine diffère de celle du poisson des cavernes du sud vivant juste à côté. Cela prouve que l’espèce a perdu la vision de manière indépendante. Il s’agit d’un exemple rare d’évolution convergente. Différentes espèces arrivent séparément au même trait physique – la cécité.
Pourquoi Redstone Arsenal est important
L’histoire de la base au-dessus a un impact direct sur la vie en dessous. Les chercheurs ont découvert des niveaux élevés de métaux traces dans l’eau des grottes par rapport aux habitats souterrains typiques. La contamination chimique est une menace constante.
Cependant, le statut restreint de l’armée offre un bouclier. L’accès est limité. Les perturbations humaines sont faibles. Cette protection pourrait être la seule raison pour laquelle la population ne s’est pas encore effondrée.
Une plus grande menace vient des eaux de surface. Le ruissellement de la ville voisine de Huntsville s’infiltre dans les eaux souterraines de la grotte. Les sédiments et les contaminants urbains circulent dans le système. Étant donné que les poissons des cavernes démoniaques sont limités à ce système de grottes unique, ils sont incroyablement vulnérables à l’extinction.
Statut de conservation : En danger critique d’extinction ?
Les chercheurs ont conclu que le poisson répondait aux critères de « en danger critique » de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation et la nature (UICN). Le décompte exact de la population est inconnu. Beaucoup vivent probablement dans des parties inaccessibles de l’aquifère rempli d’eau situé sous la grotte.
“Toute enquête est un instantané, pas un recensement”, a expliqué Niemiller. “Il n’est connu que dans un seul système de grottes… selon toutes les mesures que nous utilisons, [il] est considéré comme gravement en péril.”
Il y a une bonne nouvelle. Bobcat Cave héberge déjà la crevette des cavernes de l’Alabama (Palaemonias alabamae ), une espèce en voie de disparition. Depuis 1990, les autorités surveillent la qualité de l’eau et mènent des études biologiques pour sauver les crevettes.
Ces efforts protègent également, par inadvertance, les nouveaux poissons. Les normes de qualité de l’eau protégeant l’habitat de la crevette font de même pour Demogorgonichthys arcana.
“Ce qui protège l’eau des crevettes protège également l’eau des poissons”, a déclaré Niemiller.
La grotte reste un dépositaire secret de l’histoire et de la biologie. Des armes chimiques enterrées il y a des décennies. Une nouvelle espèce vivant dans le noir. Le tout protégé par les mêmes restrictions conçues pour éloigner les gens.
Que cet équilibre fragile résiste à l’évolution du ruissellement de surface est une toute autre question. L’eau coule. Les mutations s’accumulent. Nous attendons de voir si le « démon » survit au monde au-dessus de lui.
