Los biólogos se han topado con una nueva especie de pez ciego que acecha en la parte más oscura de un antiguo sitio de armas químicas de la Segunda Guerra Mundial en Alabama. El hallazgo es impactante porque la cueva había sido estudiada extensamente. O eso pensaban todos.
El pez ha sido nombrado Demogorgonichthys arcanUS. El nombre hace referencia al monstruo de Stranger Things y al demonio del inframundo griego. Probablemente sean algunos de los vertebrados más raros de la Tierra.
La ubicación es Bobcat Cave, parte del Arsenal Redstone del ejército de EE. UU. Esta base fue un centro de producción de armas químicas durante la Segunda Guerra Mundial. Después de que terminó la guerra, el sitio enterró grandes cantidades de municiones, incluido gas mostaza británico y agentes nerviosos recuperados de la Alemania nazi. Sigue siendo una zona de limpieza continua y acceso restringido.
Un descubrimiento a plena vista
El pez fue encontrado por casualidad a principios de 2025 durante un estudio de rutina en la cámara más grande de la cueva, denominada Sala de los Camarones. Matthew Niemiller, que dirige el laboratorio de biología rupestre de la Universidad de Alabama en Huntsville, resbaló en el barro. Cayó en un estanque más profundo.
“Durante mi elegante caída en picado, molesté a un pez jaula y a un cangrejo de río debajo de una cornisa rocosa”, dijo Niemiller a Live Science.
El limo nubló la vista rápidamente. Logró tomar fotografías con una cámara submarina. Días después, revisó las imágenes. Algo estaba mal.
El pez no se parecía al pez de las cavernas del sur (Typhlichthys subterrane ), que ya se sabía que vivía en la cueva. La nueva especie tenía una joroba pronunciada detrás de la cabeza. Un hocico más largo y plano. Radios de aleta no ramificados.
Niemiller y sus colegas de las universidades estatales de Auburn, Alabama y Mississippi regresaron antes de que azotara la tormenta. Necesitaban agua clara para confirmar su avistamiento. Casi la mitad de los peces de las cavernas que vieron eran de la nueva especie.
Cómo el pez demonio de las cavernas evolucionó hacia la ceguera
El análisis genético reveló que esta criatura no encaja en ningún grupo conocido de peces de las cavernas. Es distinto.
El pez porta mutaciones incapacitantes únicas en la rodopsina. Esta es la proteína sensible a la luz responsable de la visión con poca luz. La mutación es importante por dos razones.
Primero, ilustra “úsalo o piérdelo” a nivel molecular. En la oscuridad total, los ojos son inútiles. La selección natural deja de mantener los genes de la visión. Las mutaciones se acumulan.
En segundo lugar, la ruptura específica en el gen de la rodopsina difiere de la del pez de las cavernas del sur que vive junto a él. Esto demuestra que las especies perdieron la visión de forma independiente. Es un raro ejemplo de evolución convergente. Diferentes especies llegan al mismo rasgo físico (la ceguera) por separado.
Por qué es importante el Arsenal de Redstone
La historia de la base de arriba impacta directamente la vida de abajo. Los investigadores han encontrado niveles elevados de trazas de metales en el agua de la cueva en comparación con los hábitats subterráneos típicos. La contaminación química es una amenaza constante.
Sin embargo, el estatus restringido del ejército ofrece un escudo. El acceso es limitado. La perturbación humana es baja. Esta protección podría ser la única razón por la que la población no se ha desplomado todavía.
Una amenaza mayor proviene del agua superficial. La escorrentía de la cercana ciudad de Huntsville se filtra hacia el agua subterránea de la cueva. Los sedimentos y los contaminantes urbanos fluyen a través del sistema. Dado que los peces demonio de las cavernas están restringidos a este único sistema de cuevas, son increíblemente vulnerables a la extinción.
Estado de conservación: ¿En peligro crítico?
Los investigadores concluyeron que el pez cumple con los criterios de “en peligro crítico” según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación y la Naturaleza (UICN). Se desconoce el recuento exacto de la población. Es probable que muchos vivan en partes inaccesibles del acuífero lleno de agua debajo de la cueva.
“Cualquier encuesta es una instantánea, no un censo”, explicó Niemiller. “Se conoce de un solo sistema de cuevas… según cada medida que utilizamos, califica como en peligro crítico”.
Hay una pizca de buenas noticias. Bobcat Cave ya alberga el camarón de las cavernas de Alabama (Palaemonias alabamae ), en peligro de extinción. Desde 1990, los funcionarios han monitoreado la calidad del agua y realizado estudios biológicos para salvar al camarón.
Estos esfuerzos, sin darse cuenta, también protegen a los nuevos peces. Los estándares de calidad del agua que protegen el hábitat del camarón están haciendo lo mismo con el Demogorgonichthys arcana.
“Lo que protege el agua de los camarones también protege el agua de los peces”, dijo Niemiller.
La cueva sigue siendo un depósito secreto de historia y biología. Armas químicas enterradas hace décadas. Una nueva especie que vive en la oscuridad. Todo protegido por las mismas restricciones diseñadas para mantener alejada a la gente.
Si este frágil equilibrio resiste los cambios en la escorrentía superficial es otra cuestión completamente distinta. El agua fluye. Las mutaciones se acumulan. Esperamos para ver si el “demonio” sobrevive al mundo que lo cubre.
