Biologen zijn een nieuwe soort blinde vissen tegengekomen die op de loer liggen in de donkere onderbuik van een voormalige chemische wapenlocatie uit de Tweede Wereldoorlog in Alabama. De vondst is schokkend omdat de grot uitgebreid is bestudeerd. Of dat dacht iedereen toch.
De vis heeft de naam Demogorgonichthys arcanUS gekregen. De naam verwijst naar het monster uit Stranger Things en de Griekse onderwerelddemon. Het zijn waarschijnlijk enkele van de zeldzaamste gewervelde dieren op aarde.
De locatie is Bobcat Cave, onderdeel van het Redstone Arsenal van het Amerikaanse leger. Deze basis was tijdens de Tweede Wereldoorlog een knooppunt voor de productie van chemische wapens. Na het einde van de oorlog werden op de plek enorme hoeveelheden munitie begraven, waaronder Brits mosterdgas en zenuwgassen die uit nazi-Duitsland waren teruggevonden. Het blijft een gebied waar voortdurende schoonmaakwerkzaamheden plaatsvinden en de toegang beperkt is.
Een ontdekking in het volle zicht
De vis werd begin 2025 bij toeval gevonden tijdens een routineonderzoek van de grootste kamer van de grot, de Garnalenkamer genaamd. Matthew Niemiller, hoofd van het grotbiologielaboratorium aan de Universiteit van Alabama in Huntsville, gleed uit in de modder. Hij viel in een diepere poel.
“Tijdens mijn sierlijke val verstoorde ik een kooivis en rivierkreeft onder een rotsrichel,” vertelde Niemiller aan Live Science.
Het slib vertroebelde het zicht snel. Hij slaagde erin foto’s te maken met een onderwatercamera. Dagen later bekeek hij de beelden. Er klopte iets niet.
De vis leek niet op de zuidelijke grotvis (Typhlichthys subterrane ), waarvan al bekend was dat hij in de grot leefde. De nieuwe soort had een uitgesproken bult achter zijn kop. Een langere, plattere snuit. Onvertakte vinstralen.
Niemiller en zijn collega’s van de universiteiten van Auburn, Alabama en Mississippi keerden terug voordat een storm toesloeg. Ze hadden helder water nodig om hun waarneming te bevestigen. Bijna de helft van de grotvissen die ze zagen waren de nieuwe soort.
Hoe demonische grotvissen blindheid ontwikkelden
Genetische analyse onthulde dat dit wezen niet in een bekende grotvissengroep past. Het is onderscheidend.
De vis draagt unieke invaliderende mutaties in rodopsine. Dit is het lichtgevoelige eiwit dat verantwoordelijk is voor het zien bij weinig licht. De mutatie is om twee redenen belangrijk.
Ten eerste illustreert het ‘gebruik het of verlies het’ op moleculair niveau. In totale duisternis zijn ogen nutteloos. Natuurlijke selectie stopt met het in stand houden van de visiegenen. Mutaties stapelen zich op.
Ten tweede verschilt de specifieke breuk in het rodopsinegen van die van de zuidelijke grotvis die er vlak naast leeft. Dit bewijst dat de soort zelfstandig hun gezichtsvermogen verloor. Het is een zeldzaam voorbeeld van convergente evolutie. Verschillende soorten komen afzonderlijk tot hetzelfde fysieke kenmerk – blindheid.
Waarom Redstone Arsenal belangrijk is
De geschiedenis van de basis erboven heeft een directe invloed op het leven beneden. Onderzoekers hebben verhoogde niveaus van sporenmetalen in het grotwater gevonden in vergelijking met typische ondergrondse habitats. Chemische besmetting is een constante bedreiging.
De beperkte status van het leger biedt echter een schild. De toegang is beperkt. De menselijke verstoring is laag. Deze bescherming zou de enige reden kunnen zijn dat de bevolking nog niet is ingestort.
Een grotere bedreiging komt van oppervlaktewater. Afvloeiing van de nabijgelegen stad Huntsville sijpelt in het grondwater van de grot. Sediment en stedelijke verontreinigingen stromen door het systeem. Omdat de demon-grotvissen beperkt zijn tot dit ene grottensysteem, zijn ze ongelooflijk kwetsbaar voor uitsterven.
Staat van instandhouding: ernstig bedreigd?
De onderzoekers concludeerden dat de vis voldoet aan de criteria voor “ernstig bedreigd” volgens de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Conservatie en Natuur (IUCN). Het exacte aantal inwoners is onbekend. Velen leven waarschijnlijk in ontoegankelijke delen van de met water gevulde watervoerende laag onder de grot.
“Elk onderzoek is een momentopname, geen volkstelling”, legt Niemiller uit. “Het is bekend uit slechts één grottenstelsel… bij elke maatstaf die we gebruiken, kwalificeert het als ernstig gevaar.”
Er is een klein beetje goed nieuws. In de Bobcat-grot leven al de met uitsterven bedreigde Alabama-grotgarnalen (Palaemonias alabamae ). Sinds 1990 houden ambtenaren de waterkwaliteit in de gaten en voeren ze biologische onderzoeken uit om de garnalen te redden.
Deze inspanningen beschermen onbedoeld ook de nieuwe vissen. De waterkwaliteitsnormen die het leefgebied van de garnalen beschermen, doen hetzelfde voor Demogorgonichthys arcana.
“Wat het water van de garnalen beschermt, beschermt ook het water van de vissen”, zei Niemiller.
De grot blijft een geheime opslagplaats van zowel geschiedenis als biologie. Chemische wapens die tientallen jaren geleden zijn begraven. Een nieuwe soort die in het donker leeft. Allemaal beschermd door de beperkingen die bedoeld zijn om mensen weg te houden.
Of dit fragiele evenwicht stand houdt tegen veranderende oppervlakteafvoer is een geheel andere vraag. Het water stroomt. De mutaties stapelen zich op. We wachten af of de “demon” de wereld erboven overleeft.
