Biologové objevili nový druh slepé ryby číhající v temnotě bývalého skladiště chemických zbraní z druhé světové války v Alamu. Tento objev byl šokující, protože jeskyně byla předtím docela pečlivě studována. Alespoň se to myslelo.
Ryba dostala jméno Demogorgonichthys arcanus. Odkazuje na démona z Stranger Things a démony řeckého podsvětí. Jsou pravděpodobně jedním z nejvzácnějších obratlovců na planetě.
Stanovištěm byla jeskyně Bobcat, která se nachází na území Redstone Arsenalu americké armády. Během druhé světové války byla tato lokalita centrem výroby chemických zbraní. Po skončení války bylo na místě pohřbeno obrovské množství munice, včetně britského yperitu a chemických bojových látek získaných z nacistického Německa. Dnes je to průběžná úklidová oblast s omezeným přístupem.
Objev, který jsem měl před očima
Ryba byla nalezena náhodou počátkem roku 2025 při rutinní inspekci největší komory jeskyně, známé jako Shrimp Room. Matthew Neumiller, ředitel jeskynní biologické laboratoře na University of Alabama v Huntsville, uklouzl na bahně a spadl do hlubší tůně.
“Během svého půvabného pádu jsem vyrušil pískomila a raka skrývajícího se pod skalní policí,” řekl Neumiller Live Science.
Sediment rychle rozostřil viditelnost. Podařilo se mu pořídit několik snímků podvodní kamerou. O několik dní později si fotografie prohlédl a všiml si nesrovnalostí.
Ryba se nepodobala jeskynní rybě jižní (Typhlichthys subterrane ), která byla již vědě známá a žila v této jeskyni. Nový druh měl výrazný hrb za hlavou, delší, plošší čenich a nerozvětvené ploutvové paprsky.
Neumiller a jeho kolegové z Auburn University (Alabama) a Mississippi State University se vrátili do jeskyně před bouřkou. K potvrzení svých pozorování potřebovali čistou vodu. Ukázalo se, že téměř polovina objevených jeskynních ryb patřila novému druhu.
Jak démonická jeskynní ryba ztratila zrak
Genetická analýza ukázala, že tento tvor nezapadá do žádné ze známých skupin jeskynních ryb. Je izolovaný.
Ryba nese jedinečné, destruktivní mutace v genu pro rodopsin. Je to fotosenzitivní protein zodpovědný za vidění za špatných světelných podmínek. Tato mutace je důležitá ze dvou důvodů.
Za prvé, ilustruje princip „použij to, nebo to ztrať“ na molekulární úrovni. V úplné tmě jsou oči k ničemu. Přírodní výběr přestává podporovat zrakové geny. Mutace se hromadí.
Za druhé, specifická chyba v genu pro rodopsin se liší od chyby jižní jeskynní ryby žijící hned vedle. To dokazuje, že oba druhy ztratily zrak nezávisle na sobě. Toto je vzácný příklad konvergentní evoluce: různé druhy přicházejí ke stejnému rysu – slepotě – odděleně.
Proč je Redstone Arsenal důležitý
Historie objektu na povrchu přímo ovlivňuje život v podzemí. Vědci našli zvýšené hladiny stopových kovů v jeskynní vodě ve srovnání s typickými podzemními stanovišti. Chemické znečištění zůstává trvalou hrozbou.
Na druhou stranu omezený status vojenské základny slouží jako jakýsi štít. Přístup sem je omezený, antropogenní dopad minimální. Tato ochrana může být jediným důvodem, proč rybí obsádka dosud neuhynula.
Vážnější hrozba přichází z povrchu. Odtoková voda z nedalekého města Huntsville prosakuje do podzemních vod jeskyně. Systémem procházejí srážky a městské znečišťující látky. Protože Demon Cave Fish žije pouze v tomto jediném jeskynním systému, je extrémně náchylný k vyhynutí.
Stav ochrany: Kriticky ohrožený?
Vědci dospěli k závěru, že ryba splňuje kritéria pro „kriticky ohrožený“ druh na Červeném seznamu Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN). Přesná velikost populace není známa. Mnoho jedinců pravděpodobně žije v nepřístupných částech zvodně pod jeskyní.
“Jakýkoli jednotlivý průzkum poskytuje pouze momentální snímek, nikoli úplné sčítání,” vysvětlil Neumiller. “Druh je znám pouze z jednoho jeskynního systému…[je] se kvalifikuje jako kriticky ohrožený všemi metrikami, které používáme.”
Je tam alespoň malinký optimismus. Bobcat Cave je již domovem ohrožených krevet Alabama Cave (Palaemonias alabamae ). Od roku 1990 úředníci monitorují kvalitu vody a provádějí biologické průzkumy, aby krevety zachránili.
Tato opatření nechtěně chrání i nové ryby. Normy kvality vody, které chrání stanoviště krevet, dělají totéž pro Demogorgonichthys arcana.
“To, co chrání vodu krevet, chrání vodu ryb,” řekl Neumiller.
Jeskyně zůstává tajným úložištěm historie i biologie: chemických zbraní pohřbených před desítkami let a nového druhu žijícího v temnotě. To, co zabraňuje tomu všemu, aby se poškodilo, je právě izolace, která je navržena tak, aby udržela lidi pryč.
Zda tato křehká rovnováha odolá změnám povrchového odtoku, je samostatná otázka. Voda teče. Mutace se hromadí. Čekáme, zda „démon“ přežije svět nad ním.
