Biolodzy odkryli nowy gatunek ślepej ryby czającej się w ciemności dawnego magazynu broni chemicznej z czasów II wojny światowej w Alam. Odkrycie to było szokiem, ponieważ jaskinię badano wcześniej dość dokładnie. Przynajmniej tak sądzono.
Rybie nadano nazwę Demogorgonichthys arcanus. Nawiązuje do demona ze Stranger Things i demonów greckiego podziemia. Są prawdopodobnie jednymi z najrzadszych kręgowców na naszej planecie.
Siedliskiem była Jaskinia Bobcat, położona na terenie Arsenalu Redstone Armii USA. Podczas II wojny światowej miejsce to było ośrodkiem produkcji broni chemicznej. Po zakończeniu wojny na miejscu zakopano ogromne ilości amunicji, w tym brytyjski gaz musztardowy i chemiczne środki bojowe odzyskane z nazistowskich Niemiec. Dziś jest to obszar ciągłego sprzątania, do którego dostęp jest ograniczony.
Odkrycie, które miałem przed oczami
Rybę odnaleziono przypadkowo na początku 2025 roku podczas rutynowej inspekcji największej komory jaskini, zwanej Komnatą Krewetek. Matthew Neumiller, dyrektor laboratorium biologii jaskiń na Uniwersytecie Alabama w Huntsville, poślizgnął się na błocie i wpadł do głębszej sadzawki.
„Podczas mojego pełnego wdzięku upadku przeszkodziłem myszoskoczce i rakom ukrywającym się pod półką skalną” – Neumiller powiedział Live Science.
Osad szybko zatarł widoczność. Udało mu się wykonać kilka zdjęć podwodnym aparatem. Kilka dni później przejrzał zdjęcia i zauważył niespójności.
Ryba w niczym nie przypominała południowej ryby jaskiniowej (Typhlichthys subterrane ), która była już znana nauce i żyła w tej jaskini. Nowy gatunek miał wyraźny garb za głową, dłuższy, bardziej płaski pysk i nierozgałęzione promienie płetwy.
Neumiller i jego koledzy z Auburn University (Alabama) i Mississippi State University wrócili do jaskini przed nadejściem burzy. Aby potwierdzić swoje obserwacje, potrzebowali czystej wody. Okazało się, że prawie połowa odkrytych ryb jaskiniowych należała do nowego gatunku.
Jak demoniczna ryba jaskiniowa straciła wzrok
Analiza genetyczna wykazała, że stworzenie to nie pasuje do żadnej ze znanych grup ryb jaskiniowych. Jest odizolowany.
Ryba jest nosicielką unikalnych, destrukcyjnych mutacji w genie rodopsyny. Jest to światłoczułe białko odpowiedzialne za widzenie w warunkach słabego oświetlenia. Mutacja ta jest ważna z dwóch powodów.
Po pierwsze, ilustruje zasadę „wykorzystaj albo strać” na poziomie molekularnym. W całkowitej ciemności oczy są bezużyteczne. Dobór naturalny przestaje wspierać geny wzroku. Mutacje kumulują się.
Po drugie, specyficzna wada genu rodopsyny różni się od tej występującej u południowej jaskiniowca żyjącej obok. Dowodzi to, że oba gatunki utraciły wzrok niezależnie od siebie. Jest to rzadki przykład ewolucji zbieżnej: różne gatunki dochodzą do tej samej cechy – ślepoty – oddzielnie.
Dlaczego Arsenał Redstone jest ważny
Historia obiektu na powierzchni bezpośrednio wpływa na życie pod ziemią. Naukowcy odkryli podwyższony poziom metali śladowych w wodzie jaskiniowej w porównaniu z typowymi siedliskami podziemnymi. Zanieczyszczenia chemiczne pozostają stałym zagrożeniem.
Z drugiej strony ograniczony status bazy wojskowej pełni rolę swoistej tarczy. Dostęp tutaj jest ograniczony, wpływ antropogeniczny jest minimalny. Ta ochrona może być jedynym powodem, dla którego populacja ryb jeszcze nie wymarła.
Poważniejsze zagrożenie nadchodzi z powierzchni. Woda spływająca z pobliskiego miasta Huntsville przedostaje się do wód gruntowych jaskini. Przez system przechodzą opady atmosferyczne i zanieczyszczenia miejskie. Ponieważ demoniczna ryba jaskiniowa żyje tylko w tym jednym systemie jaskiń, jest niezwykle narażona na wyginięcie.
Stan ochrony: krytycznie zagrożony?
Naukowcy doszli do wniosku, że ryba spełnia kryteria gatunku „krytycznie zagrożonego” na Czerwonej Liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN). Dokładna wielkość populacji nie jest znana. Wiele osobników żyje prawdopodobnie w niedostępnych częściach warstwy wodonośnej poniżej jaskini.
„Każde pojedyncze badanie zapewnia jedynie migawkę chwili, a nie pełny spis ludności” – wyjaśnił Neumiller. „Gatunek jest znany tylko z jednego systemu jaskiń… [jego] kwalifikuje się jako krytycznie zagrożony według wszystkich używanych przez nas wskaźników”.
Jest przynajmniej odrobina optymizmu. W jaskini Bobcat Cave żyje już zagrożona wyginięciem krewetka z Alabama Cave (Palaemonias alabamae ). Od 1990 r. urzędnicy monitorują jakość wody i prowadzą badania biologiczne, aby uratować krewetki.
Środki te w sposób niezamierzony chronią również nowe ryby. Normy jakości wody chroniące siedliska krewetek robią to samo w przypadku Demogorgonichthys arcana.
„To, co chroni wodę krewetek, chroni wodę ryb” – powiedział Neumiller.
Jaskinia pozostaje tajnym skarbcem zarówno historii, jak i biologii: broni chemicznej zakopanej kilkadziesiąt lat temu i nowego gatunku żyjącego w ciemności. Tym, co zapobiega uszkodzeniu tego wszystkiego, jest izolacja, która ma chronić ludzi z daleka.
Osobną kwestią jest to, czy ta krucha równowaga wytrzyma zmieniający się spływ powierzchniowy. Woda płynie. Mutacje kumulują się. Czekamy, aby zobaczyć, czy „demon” przetrwa świat nad nim.
