Para ahli biologi telah menemukan spesies baru ikan buta yang bersembunyi di dalam perut gelap bekas lokasi senjata kimia Perang Dunia II di Alabama. Penemuan ini mengejutkan karena gua tersebut telah dipelajari secara ekstensif. Atau begitulah yang dipikirkan semua orang.
Ikan tersebut diberi nama Demogorgonichthys arcanUS. Nama tersebut merujuk pada monster dari Stranger Things dan iblis dunia bawah Yunani. Mereka kemungkinan besar adalah salah satu vertebrata paling langka di Bumi.
Lokasinya adalah Bobcat Cave, bagian dari Redstone Arsenal milik Angkatan Darat AS. Pangkalan ini merupakan pusat produksi senjata kimia selama Perang Dunia Kedua. Setelah perang berakhir, situs tersebut mengubur sejumlah besar amunisi, termasuk gas mustard Inggris dan agen saraf yang diperoleh dari Nazi Jerman. Ini tetap menjadi zona pembersihan berkelanjutan dan akses terbatas.
Penemuan yang Terlihat Jelas
Ikan tersebut ditemukan secara kebetulan pada awal tahun 2025 saat survei rutin di ruang terbesar di gua tersebut, yang disebut Ruang Udang. Matthew Niemiller, yang memimpin laboratorium biologi gua di Universitas Alabama di Huntsville, terpeleset di lumpur. Dia jatuh ke kolam yang lebih dalam.
“Saat saya terjatuh dengan anggun, saya mengganggu ikan keramba dan udang karang di bawah tebing batu,” kata Niemiller kepada Live Science.
Lumpur mengaburkan pandangan dengan cepat. Ia berhasil mengambil foto dengan kamera bawah air. Beberapa hari kemudian, dia meninjau gambar-gambar itu. Ada yang tidak beres.
Ikan tersebut tidak terlihat seperti ikan gua selatan (Typhlichthys subterrane ), yang sudah diketahui hidup di dalam gua. Spesies baru ini memiliki punuk di belakang kepalanya. Moncong yang lebih panjang dan rata. Sinar sirip tidak bercabang.
Niemiller dan rekan-rekannya di universitas Negeri Auburn, Alabama, dan Mississippi kembali sebelum badai melanda. Mereka membutuhkan air jernih untuk memastikan penampakan mereka. Hampir separuh ikan gua yang mereka lihat adalah spesies baru.
Bagaimana Ikan Gua Setan Mengembangkan Kebutaan
Analisis genetik mengungkapkan bahwa makhluk ini tidak termasuk dalam kelompok ikan gua mana pun yang diketahui. Hal ini berbeda.
Ikan ini membawa mutasi unik yang melumpuhkan rhodopsin. Ini adalah protein peka cahaya yang bertanggung jawab atas penglihatan dalam cahaya redup. Mutasi penting karena dua alasan.
Pertama, ini menggambarkan “gunakan atau hilangkan” pada tingkat molekuler. Dalam kegelapan total, mata tidak berguna. Seleksi alam berhenti mempertahankan gen penglihatan. Mutasi terakumulasi.
Kedua, kerusakan spesifik pada gen rhodopsin berbeda dengan kerusakan spesifik pada ikan gua selatan yang hidup di dekatnya. Ini membuktikan spesies tersebut kehilangan penglihatannya secara mandiri. Ini adalah contoh langka dari evolusi konvergen. Spesies berbeda memiliki ciri fisik yang sama—kebutaan—secara terpisah.
Mengapa Redstone Arsenal Penting
Sejarah pangkalan di atas berdampak langsung pada kehidupan di bawah. Para peneliti telah menemukan peningkatan kadar logam jejak di air gua dibandingkan dengan habitat bawah tanah pada umumnya. Kontaminasi bahan kimia selalu menjadi ancaman.
Namun, status militer yang terbatas memberikan sebuah perisai. Akses terbatas. Gangguan pada manusia rendah. Perlindungan ini mungkin menjadi satu-satunya alasan mengapa populasinya belum menurun.
Ancaman yang lebih besar datang dari air permukaan. Limpasan dari kota terdekat, Huntsville, merembes ke air tanah gua. Sedimen dan kontaminan perkotaan mengalir melalui sistem. Karena ikan gua setan terbatas pada sistem gua tunggal ini, mereka sangat rentan terhadap kepunahan.
Status Konservasi: Sangat Terancam Punah?
Para peneliti menyimpulkan ikan tersebut memenuhi kriteria “sangat terancam punah” di bawah Daftar Merah Persatuan Internasional untuk Konservasi dan Alam (IUCN). Jumlah populasi pastinya tidak diketahui. Kebanyakan dari mereka mungkin tinggal di bagian akuifer berisi air yang sulit dijangkau di bawah gua.
“Setiap survei merupakan gambaran singkat, bukan sensus,” jelas Niemiller. “Ia diketahui hanya dari satu sistem gua… berdasarkan setiap ukuran yang kami gunakan, [itu] memenuhi syarat sebagai sangat terancam.”
Ada kabar baik. Gua Bobcat sudah menjadi rumah bagi Udang Gua Alabama (Palaemonias alabamae ) yang terancam punah. Sejak tahun 1990, para pejabat telah memantau kualitas air dan melakukan survei biologis untuk menyelamatkan udang.
Upaya ini secara tidak sengaja juga melindungi ikan baru. Standar kualitas air yang melindungi habitat udang juga berlaku untuk Demogorgonichthys arcana.
“Apa yang melindungi air udang juga melindungi air ikan,” kata Niemiller.
Gua ini tetap menjadi gudang rahasia sejarah dan biologi. Senjata kimia terkubur beberapa dekade lalu. Spesies baru yang hidup dalam kegelapan. Semua dilindungi oleh pembatasan yang dirancang untuk menjauhkan orang.
Apakah keseimbangan yang rapuh ini dapat bertahan terhadap perubahan limpasan permukaan merupakan pertanyaan lain. Air mengalir. Mutasi terakumulasi. Kami menunggu untuk melihat apakah “iblis” itu bertahan di dunia di atasnya.
