Биологи обнаружили новый вид слепой рыбы, скрывающейся во тьме бывшего объекта хранения химического оружия времен Второй мировой войны в Аламе. Это открытие стало шоком, поскольку пещера ранее изучалась достаточно тщательно. По крайней мере, так считалось.
Рыбе дали название Demogorgonichthys arcanus. Оно отсылает к демону из сериала Очень странные дела и к демонам греческого подземного мира. Вероятно, это одни из самых редких позвоночных на планете.
Местом обитания стала пещера Бобкэт (Bobcat Cave), расположенная на территории арсенала армии США Редстоун. В годы Второй мировой войны этот объект был центром производства химического оружия. После окончания войны на площадке были захоронены огромные объемы боеприпасов, включая британский горчичный газ и боевые отравляющие вещества, изъятые у нацистской Германии. Сегодня это зона продолжающейся ликвидации последствий и с ограниченным доступом.
Открытие, которое было перед глазами
Рыбу нашли случайно в начале 2025 года во время рутинного осмотра крупнейшего зала пещеры, известного как «Раковая комната» (Shrimp Room). Мэтью Неймиллер, руководитель лаборатории пещерной биологии Университета Алабамы в Хантсвилле, поскользнулся на грязи и упал в более глубокий бассейн.
«Во время моего грациозного падения я потревожил рыбу-песчанку и раков, прячущихся под каменной полкой», — рассказал Неймиллер изданию Live Science.
Осадок быстро замутил видимость. Ему удалось сделать несколько снимков подводной камерой. Спустя несколько дней он изучил фотографии и заметил несоответствия.
Рыба не походила на южную пещерную рыбу (Typhlichthys subterrane ), которая уже была известна науке и обитала в этой пещере. У нового вида был выраженный горб за головой, более длинная и плоская морда, а также неразветвленные лучи плавников.
Неймиллер и его коллеги из Университета Аубурна (Алабама) и Государственного университета Миссисипи вернулись в пещеру до начала шторма. Им нужна была чистая вода, чтобы подтвердить свои наблюдения. Оказалось, что почти половина обнаруженных пещерных рыб относились к новому виду.
Как демоническая пещерная рыба утратила зрение
Генетический анализ показал, что это существо не вписывается ни в одну из известных групп пещерных рыб. Оно обособлено.
Рыба несет уникальные разрушительные мутации в гене родопсина. Это светочувствительный белок, отвечающий за зрение в условиях слабого освещения. Эта мутация важна по двум причинам.
Во-первых, она иллюстрирует принцип «используй или потеряешь» на молекулярном уровне. В полной темноте глаза бесполезны. Естественный отбор перестает поддерживать гены зрения. Мутации накапливаются.
Во-вторых, конкретный сбой в гене родопсина отличается от такового у южной пещерной рыбы, живущей по соседству. Это доказывает, что оба вида утратили зрение независимо друг от друга. Это редкий пример конвергентной эволюции: разные виды приходят к одному и тому же признаку — слепоте — раздельно.
Почему важен арсенал Редстоун
История объекта на поверхности напрямую влияет на жизнь под землей. Исследователи обнаружили в пещерной воде повышенный уровень следовых металков по сравнению с типичными подземными местообитаниями. Химическое загрязнение остается постоянной угрозой.
С другой стороны, ограниченный статус военной базы служит своеобразным щитом. Доступ сюда ограничен, антропогенное воздействие минимально. Именно эта защита, возможно, стала единственной причиной, по которой популяция рыбы еще не погибла.
Более серьезная угроза исходит с поверхности. Стоковые воды из близлежащего города Хантсвилл просачиваются в грунтовые воды пещеры. Через систему проходят осадки и городские загрязнители. Поскольку демоническая пещерная рыба обитает только в этой одной пещерной системе, она чрезвычайно уязвима для вымирания.
Статус сохранения: критически вымирающий?
Ученые пришли к выводу, что рыба соответствует критериям вида «находящегося под критической угрозой исчезновения» по Красному списку Международного союза охраны природы (МСОП). Точная численность популяции неизвестна. Многие особи, вероятно, обитают в недоступных частях водоносного горизонта под пещерой.
«Любое отдельное обследование дает лишь снимок момента, а не полный перепись», — пояснил Неймиллер. «Вид известен только по одной пещерной системе… по всем используемым нами показателям [он] квалифицируется как критически уязвимый».
Есть хотя бы крошечная доля оптимизма. В пещере Бобкэт уже обитает находящаяся под угрозой исчезновения алабамская пещерная креветка (Palaemonias alabamae ). С 1990 года чиновники контролируют качество воды и проводят биологические обследования с целью спасения креветок.
Эти меры невольно защищают и новую рыбу. Стандарты качества воды, охраняющие среду обитания креветок, делают то же самое для Demogorgonichthys arcana.
«То, что защищает воду креветок, защищает и воду рыбы», — сказал Неймиллер.
Пещера остается тайным хранилищем как истории, так и биологии: химическое оружие, захороненное десятилетия назад, и новый вид, живущий во тьме. Всему этому мешает повредить та самая изоляция, которая предназначена для того, чтобы отгонять людей.
Сможет ли это хрупкое равновесие выдержать против изменяющегося поверхностного стока — вопрос отдельный. Вода течет. Мутации накапливаются. Мы ждем, сможет ли «демон» пережить мир над ним.
