I biologi si sono imbattuti in una nuova specie di pesci ciechi in agguato nel ventre oscuro di un ex sito di armi chimiche della Seconda Guerra Mondiale in Alabama. La scoperta è scioccante perché la grotta è stata studiata approfonditamente. O almeno così pensavano tutti.
Il pesce è stato chiamato Demogorgonichthys arcanUS. Il nome fa riferimento al mostro di Stranger Things e al demone greco della malavita. Sono probabilmente alcuni dei vertebrati più rari sulla Terra.
La location è Bobcat Cave, parte dell’arsenale Redstone dell’esercito americano. Questa base era un centro per la produzione di armi chimiche durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la fine della guerra, il sito seppellì grandi quantità di munizioni, tra cui gas mostarda britannico e agenti nervini recuperati dalla Germania nazista. Rimane una zona di pulizia continua e di accesso limitato.
Una scoperta in bella vista
Il pesce è stato trovato per caso all’inizio del 2025 durante un’indagine di routine nella camera più grande della grotta, soprannominata la Sala dei Gamberetti. Matthew Niemiller, che dirige il laboratorio di biologia delle caverne presso l’Università dell’Alabama a Huntsville, è scivolato nel fango. È caduto in una pozza più profonda.
“Durante la mia graziosa caduta, ho disturbato un pesce gabbia e un gambero sotto una sporgenza rocciosa”, ha detto Niemiller a Live Science.
Il limo offuscò rapidamente la vista. È riuscito a scattare foto con una macchina fotografica subacquea. Giorni dopo, ha rivisto le immagini. Qualcosa non andava.
Il pesce non somigliava al pesce delle caverne meridionale (Typhlichthys subterrane ), che già si sapeva vivesse nella grotta. La nuova specie aveva una pronunciata gobba dietro la testa. Un muso più lungo e piatto. Raggi delle pinne non ramificati.
Niemiller e i suoi colleghi delle università statali di Auburn, Alabama e Mississippi tornarono prima che si scatenasse una tempesta. Avevano bisogno di acqua limpida per confermare il loro avvistamento. Quasi la metà dei pesci caverna che hanno visto appartenevano alla nuova specie.
Come il pesce caverna demone ha evoluto la cecità
L’analisi genetica ha rivelato che questa creatura non rientra in nessun gruppo conosciuto di pesci delle caverne. È distinto.
Il pesce porta mutazioni invalidanti uniche nella rodopsina. Questa è la proteina sensibile alla luce responsabile della visione in condizioni di scarsa illuminazione. La mutazione è importante per due ragioni.
In primo luogo, illustra il principio “usalo o perdilo” a livello molecolare. Nell’oscurità totale, gli occhi sono inutili. La selezione naturale smette di mantenere i geni della vista. Le mutazioni si accumulano.
In secondo luogo, la rottura specifica del gene della rodopsina differisce da quella del pesce delle caverne del sud che vive proprio accanto ad esso. Ciò dimostra che la specie ha perso la vista in modo indipendente. È un raro esempio di evoluzione convergente. Specie diverse arrivano allo stesso tratto fisico – la cecità – separatamente.
Perché l’Arsenale Redstone è importante
La storia della base sopra ha un impatto diretto sulla vita sottostante. I ricercatori hanno trovato livelli elevati di tracce di metalli nell’acqua della grotta rispetto ai tipici habitat sotterranei. La contaminazione chimica è una minaccia costante.
Tuttavia, lo status limitato dell’esercito offre uno scudo. L’accesso è limitato. Il disturbo umano è basso. Questa protezione potrebbe essere l’unica ragione per cui la popolazione non è ancora crollata.
Una minaccia più grande viene dalle acque superficiali. Il deflusso della vicina città di Huntsville penetra nelle acque sotterranee della grotta. Sedimenti e contaminanti urbani fluiscono attraverso il sistema. Poiché i pesci demoni delle caverne sono limitati a questo unico sistema di caverne, sono incredibilmente vulnerabili all’estinzione.
Stato di conservazione: in grave pericolo di estinzione?
I ricercatori hanno concluso che il pesce soddisfa i criteri di “in pericolo critico” secondo la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione e la Natura (IUCN). Il conteggio esatto della popolazione è sconosciuto. Molti probabilmente vivono in parti inaccessibili della falda acquifera piena d’acqua sotto la grotta.
“Ogni singola indagine è un’istantanea, non un censimento”, ha spiegato Niemiller. “È noto da un solo sistema di grotte… in base a ogni misura che utilizziamo, [si] qualifica come in pericolo critico.”
C’è una scheggia di buone notizie. La Bobcat Cave ospita già il gamberetto dell’Alabama Cave (Palaemonias alabamae ), in via di estinzione. Dal 1990, i funzionari hanno monitorato la qualità dell’acqua e condotto indagini biologiche per salvare i gamberetti.
Questi sforzi proteggono inavvertitamente anche i nuovi pesci. Gli standard di qualità dell’acqua che proteggono l’habitat dei gamberetti stanno facendo lo stesso per il Demogorgonichthys arcana.
“Ciò che protegge l’acqua dei gamberetti protegge anche l’acqua dei pesci”, ha detto Niemiller.
La grotta rimane un deposito segreto di storia e biologia. Armi chimiche sepolte decenni fa. Una nuova specie che vive nell’oscurità. Il tutto protetto dalle stesse restrizioni pensate per tenere lontane le persone.
Se questo fragile equilibrio resista al cambiamento del deflusso superficiale è tutta un’altra questione. L’acqua scorre. Le mutazioni si accumulano. Aspettiamo di vedere se il “demone” sopravvive al mondo sopra di esso.
