Біологи виявили новий вид сліпої риби, що ховається у темряві колишнього об’єкта зберігання хімічної зброї часів Другої світової війни в Аламі. Це відкриття стало шоком, оскільки печера раніше вивчалася ретельно. Принаймні так вважалося.
Рибі дали назву Demogorgonichthys arcanus. Воно відсилає до демона з серіалу “Дуже дивні справи” і до демона грецького підземного світу. Ймовірно, це одні з найрідкісніших хребетних планет.
Місцем проживання стала печера Бобкет (Bobcat Cave), розташована біля арсеналу армії США Редстоун. У роки Другої світової війни цей об’єкт був центром виробництва хімічної зброї. Після закінчення війни на майданчику було поховано величезні обсяги боєприпасів, включаючи британський гірчичний газ та бойові отруйні речовини, вилучені у нацистської Німеччини. Сьогодні це зона ліквідації наслідків, що продовжується, і з обмеженим доступом.
Відкриття, яке було перед очима
Рибу знайшли випадково на початку 2025 року під час рутинного огляду найбільшої зали печери, відомої як «Ракова кімната» (Shrimp Room). Метью Нейміллер, керівник лабораторії печерної біології Університету Алабами в Хантсвіллі, послизнувся на бруді і впав у глибший басейн.
«Під час мого граціозного падіння я потривожив рибу-піщанку та раків, що ховаються під кам’яною полицею», – розповів Нейміллер виданню Live Science.
Опад швидко зробив видимість. Йому вдалося зробити кілька знімків підводною камерою. Через кілька днів він вивчив фотографії та помітив невідповідності.
Риба не була схожа на південну печерну рибу (Typhlichthys subterrane), яка вже була відома науці і мешкала в цій печері. У нового виду був виражений горб за головою, довша і пласка морда, а також нерозгалужені промені плавників.
Нейміллер та його колеги з Університету Аубурна (Алабама) та Державного університету Міссісіпі повернулися до печери до початку шторму. Їм була потрібна чиста вода, щоб підтвердити свої спостереження. Виявилося, що майже половина виявлених печерних риб належала до нового вигляду.
Як демонічна печерна риба втратила зір
Генетичний аналіз показав, що ця істота не вписується в жодну з відомих груп печерних риб. Воно відокремлено.
Риба несе унікальні руйнівні мутації у гені родопсину. Це світлочутливий білок, який відповідає за зір в умовах слабкого освітлення. Ця мутація є важливою з двох причин.
По-перше, вона ілюструє принцип «використовуй чи втратиш» на молекулярному рівні. У повній темряві очі марні. Природний вибір перестає підтримувати гени зору. Мутації накопичуються.
По-друге, конкретний збій у гені родопсин відрізняється від такого у південної печерної риби, що живе по сусідству. Це доводить, що обидва види втратили зір незалежно один від одного. Це рідкісний приклад конвергентної еволюції: різні види приходять до однієї й тієї ж ознаки – сліпоті – окремо.
Чому важливий арсенал Редстоун
Історія об’єкта лежить на поверхні безпосередньо впливає життя під землею. Дослідники виявили у печерній воді підвищений рівень слідових металків у порівнянні з типовими підземними місцеперебуваннями. Хімічне забруднення залишається незмінною небезпекою.
З іншого боку, обмежений статус військової бази є своєрідним щитом. Доступ сюди обмежений, антропогенний вплив мінімальний. Саме цей захист, можливо, став єдиною причиною, через яку популяція риби ще не загинула.
Більш серйозна загроза виходить із поверхні. Стокові води з довколишнього міста Хантсвілл просочуються в ґрунтові води печери. Через систему проходять опади та міські забруднювачі. Оскільки демонічна печерна риба живе лише в цій одній печерній системі, вона надзвичайно вразлива для вимирання.
Статус збереження: критично вимирає?
Вчені дійшли висновку, що риба відповідає критеріям виду «Зникнення під критичною загрозою» за Червоним списком Міжнародного союзу охорони природи (МСОП). Точна чисельність популяції невідома. Багато особин, ймовірно, мешкають у недоступних частинах водоносного горизонту під печерою.
“Будь-яке окреме обстеження дає лише знімок моменту, а не повний перепис”, – пояснив Нейміллер. «Вигляд відомий тільки за однією печерною системою… за всіма показниками, що ми використовуємо [він] кваліфікується як критично вразливий».
Є хоч крихітна частка оптимізму. У печері Бобкет вже мешкає алабамська печерна креветка, що знаходиться під загрозою зникнення (Palaemonias alabamae). З 1990 року чиновники контролюють якість води та проводять біологічні обстеження з метою порятунку креветок.
Ці заходи мимоволі боронять і нову рибу. Стандарти якості води, що охороняють довкілля креветок, роблять те ж саме для Demogorgonichthys arcana.
“Те, що захищає воду креветок, захищає і воду риби”, – сказав Нейміллер.
Печера залишається таємним сховищем як історії, так і біології: хімічна зброя, похована десятиліття тому, і новий вид, що живе у пітьмі. Усьому цьому заважає пошкодити та сама ізоляція, яка призначена для того, щоб відганяти людей.
Чи зможе ця тендітна рівновага витримати проти поверхневого стоку, що змінюється, — питання окреме. Вода тече. Мутації накопичуються. Ми чекаємо, чи зможе демон пережити світ над ним.
