Biologen sind auf eine neue Art blinder Fische gestoßen, die im dunklen Unterbauch eines ehemaligen Chemiewaffenlagers aus dem Zweiten Weltkrieg in Alabama lauert. Der Fund ist schockierend, da die Höhle eingehend untersucht wurde. Zumindest dachten das alle.
Der Fisch wurde Demogorgonichthys arcanUS genannt. Der Name bezieht sich auf das Monster aus Stranger Things und den griechischen Unterweltdämon. Sie gehören wahrscheinlich zu den seltensten Wirbeltieren der Erde.
Der Standort ist Bobcat Cave, Teil des Redstone Arsenal der US-Armee. Dieser Stützpunkt war während des Zweiten Weltkriegs ein Zentrum für die Produktion chemischer Waffen. Nach Kriegsende wurden auf dem Gelände große Mengen an Munition vergraben, darunter britisches Senfgas und Nervengifte, die aus Nazi-Deutschland geborgen wurden. Es bleibt eine Zone der laufenden Aufräumarbeiten und des eingeschränkten Zugangs.
Eine Entdeckung in Sichtweite
Der Fisch wurde Anfang 2025 zufällig bei einer Routineuntersuchung der größten Kammer der Höhle, dem sogenannten Shrimp Room, gefunden. Matthew Niemiller, Leiter des Höhlenbiologielabors an der University of Alabama in Huntsville, rutschte im Schlamm aus. Er fiel in ein tieferes Becken.
„Während meines anmutigen Sturzes störte ich einen Käfigfisch und einen Flusskrebs unter einem Felsvorsprung“, sagte Niemiller gegenüber Live Science.
Schlamm trübte schnell die Sicht. Es gelang ihm, Fotos mit einer Unterwasserkamera zu machen. Tage später überprüfte er die Bilder. Etwas stimmte nicht.
Der Fisch sah nicht wie der südliche Höhlenfisch (Typhlichthys subterrane ) aus, von dem bereits bekannt war, dass er in der Höhle lebte. Die neue Art hatte einen ausgeprägten Buckel hinter dem Kopf. Eine längere, flachere Schnauze. Unverzweigte Flossenstrahlen.
Niemiller und seine Kollegen von den Universitäten Auburn, Alabama und Mississippi State kehrten zurück, bevor ein Sturm zuschlug. Sie brauchten klares Wasser, um ihre Sichtung zu bestätigen. Fast die Hälfte der Höhlenfische, die sie sahen, waren neue Arten.
Wie Dämonenhöhlenfische Blindheit entwickelten
Die genetische Analyse ergab, dass dieses Lebewesen keiner bekannten Höhlenfischgruppe zuzuordnen ist. Es ist deutlich.
Der Fisch trägt einzigartige deaktivierende Mutationen im Rhodopsin. Dies ist das lichtempfindliche Protein, das für das Sehen bei schwachem Licht verantwortlich ist. Die Mutation ist aus zwei Gründen wichtig.
Erstens veranschaulicht es das „Verwenden Sie es oder verlieren Sie es“ auf molekularer Ebene. In völliger Dunkelheit sind die Augen nutzlos. Die natürliche Selektion stoppt die Aufrechterhaltung der Sehgene. Mutationen häufen sich.
Zweitens unterscheidet sich der spezifische Bruch im Rhodopsin-Gen von dem des direkt daneben lebenden südlichen Höhlenfisches. Dies beweist, dass die Art unabhängig voneinander ihr Sehvermögen verloren hat. Es ist ein seltenes Beispiel für konvergente Evolution. Verschiedene Arten gelangen unabhängig voneinander zum gleichen körperlichen Merkmal – Blindheit.
Warum Redstone Arsenal wichtig ist
Die Geschichte der Basis oben wirkt sich direkt auf das Leben unten aus. Forscher haben im Höhlenwasser im Vergleich zu typischen unterirdischen Lebensräumen erhöhte Spurenmetallwerte festgestellt. Chemische Kontamination ist eine ständige Bedrohung.
Der eingeschränkte Status des Militärs bietet jedoch einen Schutz. Der Zugang ist begrenzt. Die menschliche Störung ist gering. Dieser Schutz könnte der einzige Grund dafür sein, dass die Bevölkerung noch nicht zusammengebrochen ist.
Eine größere Bedrohung geht von Oberflächenwasser aus. Abflüsse aus der nahegelegenen Stadt Huntsville sickern in das Grundwasser der Höhle. Sedimente und städtische Schadstoffe strömen durch das System. Da die Dämonenhöhlenfische auf dieses einzige Höhlensystem beschränkt sind, sind sie äußerst gefährdet vom Aussterben.
Erhaltungszustand: Vom Aussterben bedroht?
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass der Fisch die Kriterien der Roten Liste der Internationalen Union für Naturschutz und Naturschutz (IUCN) als „vom Aussterben bedroht“ erfüllt. Die genaue Bevölkerungszahl ist unbekannt. Viele leben wahrscheinlich in unzugänglichen Teilen des wassergefüllten Grundwasserleiters unterhalb der Höhle.
„Jede einzelne Umfrage ist eine Momentaufnahme, keine Volkszählung“, erklärte Niemiller. „Es ist nur aus einem Höhlensystem bekannt … nach allen Maßstäben, die wir verwenden, gilt [es] als kritisch gefährdet.“
Es gibt ein paar gute Nachrichten. Bobcat Cave beherbergt bereits die vom Aussterben bedrohte Alabama-Höhlengarnele (Palaemonias alabamae ). Seit 1990 überwachen Beamte die Wasserqualität und führen biologische Untersuchungen durch, um die Garnelen zu retten.
Diese Bemühungen schützen unbeabsichtigt auch die neuen Fische. Die Wasserqualitätsstandards zum Schutz des Lebensraums der Garnelen gelten auch für Demogorgonichthys arcana.
„Was das Wasser der Garnelen schützt, schützt auch das Wasser der Fische“, sagte Niemiller.
Die Höhle bleibt ein geheimer Aufbewahrungsort für Geschichte und Biologie. Chemische Waffen wurden vor Jahrzehnten vergraben. Eine neue Art, die im Dunkeln lebt. Alles geschützt durch genau die Beschränkungen, die darauf abzielen, Menschen fernzuhalten.
Ob dieses fragile Gleichgewicht sich ändernden Oberflächenabflüssen standhält, ist eine ganz andere Frage. Das Wasser fließt. Die Mutationen häufen sich. Wir warten ab, ob der „Dämon“ die Welt darüber überlebt.
