Biólogos depararam-se com uma nova espécie de peixe cego que se esconde nas profundezas escuras de um antigo local de armas químicas da Segunda Guerra Mundial no Alabama. A descoberta é chocante porque a caverna foi estudada extensivamente. Ou assim todos pensaram.
O peixe foi nomeado Demogorgonichthys arcanUS. O nome faz referência ao monstro de Stranger Things e ao demônio grego do submundo. Eles são provavelmente alguns dos vertebrados mais raros da Terra.
O local é Bobcat Cave, parte do Redstone Arsenal do Exército dos EUA. Esta base foi um centro de produção de armas químicas durante a Segunda Guerra Mundial. Após o fim da guerra, o local enterrou grandes quantidades de munições, incluindo gás mostarda britânico e agentes nervosos recuperados da Alemanha nazista. Continua a ser uma zona de limpeza contínua e acesso restrito.
Uma descoberta à vista de todos
O peixe foi encontrado por acaso no início de 2025, durante uma pesquisa de rotina na maior câmara da caverna, chamada de Sala do Camarão. Matthew Niemiller, que lidera o laboratório de biologia de cavernas da Universidade do Alabama em Huntsville, escorregou na lama. Ele caiu em uma piscina mais profunda.
“Durante minha queda graciosa, perturbei um peixe-gaiola e um lagostim debaixo de uma saliência rochosa”, disse Niemiller ao Live Science.
O lodo turvou a visão rapidamente. Ele conseguiu tirar fotos com uma câmera subaquática. Dias depois, ele revisou as imagens. Algo estava errado.
O peixe não se parecia com o peixe das cavernas do sul (Typhlichthys subterrâneo ), que já se sabia que vivia na caverna. A nova espécie tinha uma protuberância pronunciada atrás da cabeça. Focinho mais longo e achatado. Raios de nadadeiras não ramificados.
Niemiller e seus colegas das universidades estaduais de Auburn, Alabama e Mississippi retornaram antes de uma tempestade chegar. Eles precisavam de água limpa para confirmar o avistamento. Quase metade dos peixes-caverna que viram eram da nova espécie.
Como o Demon Cavefish evoluiu para a cegueira
A análise genética revelou que esta criatura não se enquadra em nenhum grupo conhecido de peixes-caverna. É distinto.
O peixe carrega mutações incapacitantes únicas na rodopsina. Esta é a proteína sensível à luz responsável pela visão na penumbra. A mutação é importante por dois motivos.
Primeiro, ilustra “use ou perca” em nível molecular. Na escuridão total, os olhos são inúteis. A seleção natural deixa de manter os genes da visão. As mutações se acumulam.
Em segundo lugar, a quebra específica no gene da rodopsina difere daquela dos peixes das cavernas do sul que vivem ao seu lado. Isso prova que a espécie perdeu a visão de forma independente. É um raro exemplo de evolução convergente. Espécies diferentes chegando à mesma característica física – cegueira – separadamente.
Por que o Redstone Arsenal é importante
A história da base acima impacta diretamente a vida abaixo. Os pesquisadores encontraram níveis elevados de metais residuais na água da caverna em comparação com habitats subterrâneos típicos. A contaminação química é uma ameaça constante.
Contudo, o estatuto restrito dos militares oferece um escudo. O acesso é limitado. A perturbação humana é baixa. Esta protecção pode ser a única razão pela qual a população ainda não entrou em colapso.
Uma ameaça maior vem das águas superficiais. O escoamento da cidade vizinha de Huntsville penetra nas águas subterrâneas da caverna. Sedimentos e contaminantes urbanos fluem através do sistema. Como os peixes-das-cavernas demoníacos estão restritos a este único sistema de cavernas, eles são incrivelmente vulneráveis à extinção.
Status de Conservação: Em Perigo Crítico?
Os pesquisadores concluíram que o peixe atende aos critérios de “criticamente ameaçado” da Lista Vermelha da União Internacional para Conservação e Natureza (IUCN). A contagem exata da população é desconhecida. Muitos provavelmente vivem em partes inacessíveis do aquífero cheio de água abaixo da caverna.
“Qualquer pesquisa é um instantâneo, não um censo”, explicou Niemiller. “É conhecido por apenas um sistema de cavernas… por cada medida que usamos, [ele] se qualifica como em perigo crítico.”
Há uma porção de boas notícias. Bobcat Cave já abriga o camarão da caverna do Alabama (Palaemonias alabamae ), ameaçado de extinção. Desde 1990, as autoridades monitoram a qualidade da água e realizam pesquisas biológicas para salvar o camarão.
Estes esforços também protegem inadvertidamente os novos peixes. Os padrões de qualidade da água que protegem o habitat do camarão estão fazendo o mesmo com o Demogorgonichthys arcana.
“O que protege a água do camarão também protege a água do peixe”, disse Niemiller.
A caverna continua sendo um repositório secreto de história e biologia. Armas químicas enterradas há décadas. Uma nova espécie vivendo no escuro. Tudo protegido pelas mesmas restrições destinadas a manter as pessoas afastadas.
Se este frágil equilíbrio se mantém contra a mudança do escoamento superficial é outra questão. A água flui. As mutações se acumulam. Esperamos para ver se o “demônio” sobrevive no mundo acima dele.
