LOS ANGELES — Je staat in de schaduw van de space shuttle Endeavour. Het is enorm. Koude metal uit een ander tijdperk. Ernaast staat een groep gepensioneerde NASA-astronauten die hebben besloten dat hun volgende grote missie niet over Mars of de maan gaat.
Het gaat over stemmen.
De campagne heet Vote for Freedom. Ze gaan op pad om hogescholen, brede scholen en zelfs provinciale beurzen te bezoeken. Hun doel is specifiek: ervoor zorgen dat jonge mensen, en met name mensen die voor de eerste keer stemmen, hun stem uitbrengen tijdens de komende tussentijdse verkiezingen in november.
Dit is niet zomaar een peptalk. Het is een georganiseerde inspanning van Astronauts for America, een onpartijdige non-profitorganisatie. Het afgelopen jaar zijn deze voormalige ruimteverkenners verenigd door één doel: het verdedigen van de Amerikaanse grondwet. Ze maken gebruik van hun platform, hun status als beroemdheid en hun gedeelde geschiedenis om aan te dringen op ‘wetenschap, op bewijs gebaseerde besluitvorming en de rechtsstaat’.
Waarom stemmen voormalige astronauten nu?
De timing is niet willekeurig. We naderen de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen. Deze vinden plaats halverwege een presidentiële termijn van vier jaar. De inzet? Wie controleert het Congres. Deze controle bepaalt welke wetten worden aangenomen en hoe de uitvoerende macht wordt gecontroleerd.
“De missie is het enige dat telt. Nu is ons land de missie. Naar de stembus gaan is een kleine stap voor één persoon en een grote stap voor ons land”, zegt Steve Smith, een voormalig NASA-astronaut.
Smith sprak tijdens de aankondiging in het nieuwe lucht- en ruimtecentrum van het California Science Center. Hij was er niet mee bezig. Hij had het erover dat de vrijheden ‘zwaar bedreigd’ worden. Hij noemde chaos, geweld en leugens die de gemeenschap en wetten vervangen. In zulke omgevingen sterft de democratie. Dat willen de astronauten voorkomen.
Hoe de “Vote for Freedom”-tour werkt
Het plan is agressief. Een reis van vier maanden door het hele land. Ze zullen zich niet alleen beperken tot Ivy League-campussen. Het doel is om staats- en community colleges te bereiken waar studenten misschien niet zo betrokken zijn.
“Ik ben erg opgewonden om een stel jongere Amerikanen in de ogen te kijken”, zegt Cady Coleman, een voormalige NASA-astronaut. “Zorg ervoor dat ze weten dat iemand die ze kunnen vertrouwen zegt: luister, jij doet er toe. Omdat ons land ertoe doet. En ons land heeft jou nodig.”
Het is persoonlijk voor hen. Rusty Schweickart, een Apollo 9-astronaut, zei het duidelijk.
“We moeten doen wat we kunnen om ervoor te zorgen dat het land de uitdagingen waarmee we te maken hebben, doorstaat. En de directe keuzevrijheid die we hebben is stemmen.”
Wie zijn astronauten voor Amerika?
De groep beschikt over meer dan 100 gepensioneerde astronauten. Ze zijn onpartijdig. Ze vertellen je niet op wie je moet stemmen. Ze vertellen je alleen dat je moet stemmen.
Charlie Bolden kent deze geschiedenis. Hij is een voormalig NASA-beheerder en lid van de stuurgroep van de groep. Hij groeide niet op met gemakkelijke toegang tot de stembus.
“Ik ben een kind van het gesegregeerde Zuiden. Ik ben opgegroeid in Columbia, South Carolina. Ik ben afgestudeerd in 1964”, zei Bolden. “Mijn vader en moeder hadden niet de garantie dat ze konden gaan stemmen. We hebben in 1964 voor de Voting Rights Act gevochten. Proberen we vandaag de dag de mogelijkheid om te stemmen te beperken? Dat is Amerika niet.”
Bolden wees op de hypocrisie van moderne stembeperkingen. Nadat het Hooggerechtshof oordeelde om het stemrecht van afwezigen te beschermen (als reactie op pogingen van de regering-Trump om het proces te beperken), sprak de groep zich opnieuw uit. Zij zien de erosie van de toegang tot het stemrecht als een directe bedreiging voor de democratie die zij in hun eigen carrière hebben willen beschermen.
Het gewicht van één enkele stem
Je zou kunnen denken dat jouw ene stem niet veel verandert. Dat doet het. Vooral nu.
Coleman benadrukte dat hoewel verandering ontmoedigend kan zijn, de perspectieven van jongeren van cruciaal belang zijn. Hun stemmen ontbreken vaak in de kamer. Door astronauten naar de campus te halen, proberen ze die kloof te overbruggen.
Ze ondertekenden een eed aan de natie. Het zijn missiegerichte mensen. Op dit moment is de missie burgerparticipatie.
De roadtrip begint binnenkort. De shuttle bevindt zich in LA. Maar de astronauten zijn in beweging. Ze gaan naar jouw campus. Naar uw gemeentehuis. Naar waar de volgende generatie zich ook verzamelt.
Het is een ander soort verkenning. Minder over de sterren. Meer over de mensen die hier wonen.
