Древесная смола обычно вызывает ассоциации с древними, почти примитивными механизмами выживания. Липкая, пахучая, предназначенная для отпугивания голодных насекомых и «заживления» ран на коре.
Это привычное представление о роли смолы.
Однако новое открытие в Китае переворачивает эту парадигму. Смола формировалась в мире, который мало напоминал наши современные леса. Никаких динозавров. Их ещё не было. Насекомые также не были теми массовыми травоядными, которыми стали позже. Это было тихое, но опасное время, задолго до того, как рептилии стали хозяевами Земли.
Палеонтологи нашли доказательства в угольных пластах на северо-западе Китая.
Учёные обнаружили сотни микроскопических фрагментов. Возраст этих крошечных осколков составляет 385 миллионов лет. Это относит находку к среднему девону. Открытие бьёт предыдущий рекорд на 65 миллионов лет и предшествует появлению первых динозавров на целых 150 миллионов лет.
Но значение находки выходит далеко за рамки её возраста.
Цихан Ло, ведущий автор из Китайской академии наук, объясняет суть открытия в журнале Science Advances :
«Предыдущий подтверждённый рекорд belonged семенным растениям. Наш янтарь датируется периодом… до появления семенных растений… Это означает, что сосудистые растения без семян уже были способны производить химически простые терпеноидные смолы».
Стоп. Химическая сложность? Да.
Янтарь — это иконический драгоценный камень доисторической эпохи. Он начинается как липкий сок. Время делает его твёрдым, золотистым, ювелирного качества. Но красота не является главным. Янтарь — это хранилище. Он консервирует пыльцу, насекомых, крошечные позвонки и иногда даже рептилий. Палеонтологи ценят такие образцы за мгновенные снимки погибших экосистем. Однако эта конкретная партия предлагает нечто большее.
Она раскрывает секреты эволюции растений.
По словам Ло, находка доказывает, что сложная биосинтез смолы появился гораздо раньше, чем считалось ранее. Считайте смолу просто другим инструментом в арсенале растений, стоящим в одном ряду с древесиной, листьями и глубокими корнями.
«Выработка смолы, возможно… была ещё одной важной инновацией… которая помогла ранним сосудистым растениям выжить…»
Здесь вы не найдёте золотых самородков. Образцы были крошечными. Мельчайшими. Их размер варьировался от 0,1 до 1,5 миллиметров.
Команда просеяла 22 фунта (около 10 кг) угля. В отложениях худжирсита было обнаружено 241 такая частичка.
Как им удалось их заметить?
Ультрафиолетовым светом.
Смола флуоресцировала. Она светилась на тёмном фоне породы. Возраст самой породы был уже известен — 385 миллионов лет. А вот происхождение свечения оставалось под вопросом.
«Наша первая реакция — это волнение», — вспоминает Ло.
А затем — осторожность. Найти 385-миллионный летний янтарь — это сенсация. Слишком большая? Учёные не хотели опираться на предположения. Сначала они относились к находке как к простой смолоподобной грязи. Затем они применили химические тесты.
Оптический анализ. Инфракрасная спектроскопия. Масс-спектрометрия.
Данные подтвердили выводы. Это действительно смола хвойного типа.
Учёные не знают точно, какой вид деревьев её производил. Вероятно, это вымершие линии. Но они подозревают, что именно угрозы окружающей среды стимулировали эту инновацию. Тогда бушевали лесные пожары, а во влажной среде таились паразитические грибы. Возможно, растениям была нужна система защиты ещё до того, как насекомые появились, чтобы нанести ущерб.
«Это был критический период, когда растения… трансформировали физическую структуру континентов».
Окружающая среда была влажной, богатой органикой, способствовавшей образованию угля. Растительный покров был пятнистым, пищевые цепи — простыми по сравнению со сложными тропическими лесами сегодня. Там обитали лишь грибы и некоторые наземные членистоногие.
Открытие опубликовано в Science Advances. Но это, вероятно, не последнее слово науки.
Молекулярные исследования предполагают, что растения обладали генами для синтеза терпенов гораздо раньше. Значительно раньше. Возможно, ещё 540 миллионов лет назад? В палеозойскую эру. Зёрна, найденные в Китае, типичны по размеру для той эпохи.
Итак… что ещё скрывается в недрах?
Старый янтарь прячется. Вероятно, в угольных пластах раннего девона или в мелкозернистых осадочных породах. Он микроскопичен. Локализован. Его легко спутать с другими отложениями. Мы его либо пропускали, либо неверно классифицировали.
Ло считает, что комбинированный метод ультрафиолетового сканирования и геохимии может выявить ещё более древние записи.
Кто знает, как далеко в прошлое мы сможем заглянуть.
Смола ждёт в камне. Тихо.
