La résine d’arbre ressemble généralement à une astuce ancienne. Collant. Malodorant. Conçu pour éloigner les insectes affamés et les croûtes sur les blessures qu’ils laissent derrière eux.
C’est l’histoire standard.
Une nouvelle découverte en provenance de Chine bouleverse ce scénario. La résine a émergé dans un monde qui ressemble à peine à nos forêts modernes. Pas de dinosaures. Pas encore. Les insectes n’étaient pas non plus les principaux brouteurs qu’ils deviendraient plus tard. C’était un endroit calme et dangereux bien avant que les reptiles ne dominent la terre.
Les paléontologues ont déterré des preuves dans des gisements de charbon du nord-ouest de la Chine.
Ils ont trouvé des centaines de fragments microscopiques. Ces minuscules fragments ont 385 millions d’années. Cela les date de la période du Dévonien moyen. Elle bat le précédent record de 65 millions d’années. Il se situe 150 millions d’années avant les premiers pas des dinosaures.
Les implications sont plus graves que l’âge.
Cihang Luo, premier auteur de l’Académie chinoise des sciences, l’exprime simplement pour Science Advances :
“Le précédent enregistrement confirmé d’ambre provenait de… plantes à graines. Notre ambre vient… avant que les plantes à graines n’émergent… Cela signifie qu’un vaisseau vasculaire non-graine était déjà capable de produire une résine terpénoïde chimiquement simple.”
Attendez. Complexité chimique ? Oui.
L’ambre est le joyau emblématique de la préhistoire. Cela commence comme une sève collante. Le temps rend les choses difficiles. De couleur dorée. Qualité gemme. Mais la beauté n’est pas la question. C’est le coffre-fort à l’intérieur. Il piège le pollen. Insectes. De minuscules vertèbres. Des reptiles parfois. Les paléontologues apprécient ces spécimens pour leurs instantanés d’écosystèmes morts. Ce lot spécifique offre cependant autre chose.
Il révèle l’évolution des plantes.
Luo dit que la découverte prouve que la biosynthèse sophistiquée de la résine est apparue bien plus tôt que quiconque ne le pensait. Considérez la résine comme un simple outil supplémentaire dans le kit. Là-haut avec le bois. Feuilles. Des racines profondes.
“La production de résine a peut-être été… une autre innovation importante… qui a aidé les premières plantes vasculaires à survivre…”
Vous ne trouverez pas de pépites d’or ici. Les échantillons étaient minuscules. Minutieusement petit. Allant de 0,1 à seulement 1,5 millimètres de diamètre.
L’équipe a tamisé 22 livres de charbon. La Formation Hujiersite a livré ces 241 points.
Comment les ont-ils repérés ?
Lumière UV.
La résine est fluorescente. Brillant contre le rocher sombre. Le rocher était déjà daté. 385 millions d’années. La lueur ? C’était la question.
“Notre première réaction a été l’enthousiasme”, se souvient Luo.
Alors prudence. Trouver de l’ambre vieux de 385 millions d’années est sauvage. Trop sauvage ? Ils ne voulaient pas présumer. Ils ont d’abord traité ces substances comme de simples boues ressemblant à de la résine. Ensuite, ils ont effectué des tests chimiques.
Examens optiques. Spectroscopie infrarouge. Spectrométrie de masse.
Les données ont été extraites. Résine de type conifère. Pour de vrai.
Ils ne savent pas exactement quelle espèce d’arbre l’a produit. Des lignées éteintes pour la plupart. Mais ils soupçonnent que le danger a motivé l’innovation. Les incendies de forêt faisaient alors rage. Des champignons parasites se cachaient dans l’humidité. Peut-être que les plantes avaient besoin d’un système de défense avant même l’arrivée des insectes pour faire des dégâts.
“C’était une période critique où les plantes… [transformaient] la structure physique des continents.”
L’environnement était humide. Riche en matières organiques. Formation de charbon. Des peuplements de végétation épars. Des réseaux alimentaires simples comparés aux jungles complexes d’aujourd’hui. Juste des champignons et quelques arthropodes terrestres qui traînent.
La découverte est dans Science Advances. Mais ce n’est probablement pas le dernier mot.
Des études moléculaires suggèrent que les plantes possédaient les gènes des terpènes bien plus tôt. Bien plus tôt. Peut-être il y a 540 millions de dollars ? L’ère paléozoïque. Les grains trouvés en Chine sont de taille typique pour cette époque.
Alors… qu’y a-t-il d’autre ?
Le vieil ambre se cache. Probablement dans le charbon du Dévonien inférieur. Ou des sédiments à grains fins. C’est microscopique. Localisé. Facilement confondu avec d’autres saletés. Cela nous a manqué. Ou en l’étiquetant mal.
Luo pense que le dépistage UV et la géochimie pourraient révéler des enregistrements plus anciens.
Qui sait jusqu’où nous pouvons réellement voir.
La résine attend dans la pierre. Tranquillement.
