La resina degli alberi di solito sembra un trucco antico. Appiccicoso. Puzzolente. Progettato per tenere lontani gli insetti affamati e curare le ferite che lasciano dietro di sé.
Questa è la storia standard.
Una nuova scoperta dalla Cina capovolge quella sceneggiatura. La resina è emersa in un mondo che assomiglia a malapena alle nostre foreste moderne. Nessun dinosauro. Non ancora. Nemmeno gli insetti erano i principali pascolatori che sarebbero diventati in seguito. Questo era un posto tranquillo e pericoloso molto prima che i rettili governassero la terra.
I paleontologi hanno rinvenuto la prova nei giacimenti di carbone nel nord-ovest della Cina.
Hanno trovato centinaia di frammenti microscopici. Questi minuscoli frammenti hanno 385 milioni di anni. Ciò li fa risalire al periodo devoniano medio. Batte il record precedente di 65 milioni di anni. Si trova 150 milioni di anni avanti rispetto alle prime orme dei dinosauri.
Le implicazioni colpiscono più duramente dell’età.
Cihang Luo, primo autore dell’Accademia cinese delle scienze, lo dice semplicemente per Science Advances :
“Il precedente record di ambra confermato proveniva da… piante da seme. La nostra ambra arriva… prima che emergessero le piante da seme… Ciò significa che un vaso vascolare senza seme era già in grado di produrre resina terpenoide chimicamente semplice.”
Aspettare. Complessità chimica? SÌ.
L’ambra è il gioiello iconico della preistoria. Inizia come linfa appiccicosa. Il tempo rende le cose difficili. Color oro. Qualità gemma. Ma il punto non è la bellezza. È il caveau all’interno. Intrappola il polline. Bug. Piccole vertebre. A volte i rettili. I paleontologi apprezzano questi esemplari per le istantanee di ecosistemi morti. Questo lotto specifico offre però qualcos’altro.
Rivela l’evoluzione delle piante.
Luo afferma che la scoperta dimostra che la sofisticata biosintesi della resina è apparsa molto prima di quanto si sapesse. Pensa alla resina come a un altro strumento nel kit. Proprio lassù con il legno. Foglie. Radici profonde.
“La produzione di resina potrebbe essere stata… un’altra importante innovazione… che ha aiutato le prime piante vascolari a sopravvivere…”
Non troverai pepite d’oro qui. I campioni erano minuscoli. Faticosamente piccolo. Che vanno da 0,1 a soli 1,5 millimetri di diametro.
La squadra ha setacciato 22 libbre di carbone. La Formazione Hujiersite ha prodotto questi 241 granelli.
Come li hanno individuati?
Luce UV.
La resina diventa fluorescente. Brillante contro la roccia scura. La roccia era già datata. 385 milioni di anni. Il bagliore? Questa era la domanda.
“La nostra prima reazione è stata l’eccitazione”, ha ricordato Luo.
Allora cautela. Trovare l’ambra di 385 milioni di anni è una cosa folle. Troppo selvaggio? Non volevano dare per scontato. Prima trattavano la roba come un semplice fango simile alla resina. Poi lo hanno colpito con test chimici.
Esami ottici. Spettroscopia infrarossa. Spettrometria di massa.
I dati sono stati verificati. Resina tipo conifera. Davvero.
Non sanno esattamente quali specie di alberi lo abbiano prodotto. Per lo più lignaggi estinti. Ma sospettano che il pericolo abbia guidato l’innovazione. Allora imperversavano gli incendi. Nell’umidità si annidavano funghi parassiti. Forse le piante avevano bisogno di un sistema di difesa ancor prima che arrivassero gli insetti a fare i danni.
“Era un periodo critico in cui le piante… [stavano] trasformando la struttura fisica dei continenti.”
L’ambiente era umido. Ricco di sostanze organiche. Formazione del carbone. Boschi di vegetazione irregolari. Semplici reti alimentari rispetto alle complesse giungle di oggi. Solo funghi e alcuni artropodi terrestri in giro.
La scoperta è in Science Advances. Ma probabilmente non è l’ultima parola.
Studi molecolari suggeriscono che le piante avevano i geni per i terpeni molto prima. Molto prima. Forse già 540 milioni fa? L’era paleozoica. I grani trovati in Cina hanno dimensioni tipiche di quell’epoca.
Allora… cos’altro c’è là fuori?
La vecchia ambra si nasconde. Probabilmente nel carbone del primo Devoniano. O sedimento a grana fine. È microscopico. Localizzato. Facilmente scambiabile per altra sporcizia. Ci è mancato. Oppure etichettandolo erroneamente.
Luo ritiene che lo screening UV e la geochimica potrebbero rivelare documenti ancora più vecchi.
Chissà quanto lontano riusciamo effettivamente a vedere.
La resina attende nella pietra. In silenzio.
