La resina de los árboles suele parecer un truco antiguo. Pegajoso. Maloliente. Diseñado para mantener alejados a los insectos hambrientos y formar costras sobre las heridas que dejan.
Esa es la historia estándar.
Un nuevo hallazgo procedente de China le da la vuelta a ese guión. La resina surgió en un mundo que apenas se parece a nuestros bosques modernos. Nada de dinosaurios. Aún no. Los insectos tampoco fueron los principales herbívoros en los que se convertirían más tarde. Este era un lugar tranquilo y peligroso mucho antes de que los reptiles gobernaran la tierra.
Los paleontólogos desenterraron la prueba en yacimientos de carbón en el noroeste de China.
Encontraron cientos de fragmentos microscópicos. Estos pequeños fragmentos tienen 385 millones de años. Eso los fecha en el período Devónico Medio. Rompe el récord anterior en 65 millones de años. Se encuentra 150 millones de años por delante de los primeros pasos de los dinosaurios.
Las implicaciones golpean más fuerte que la edad.
Cihang Luo, primer autor de la Academia China de Ciencias, lo expresa simplemente en Science Advances :
“El registro anterior de ámbar confirmado provino de… plantas con semillas. Nuestro ámbar proviene… antes de que emergieran las plantas con semillas… Esto significa que un 植物 vascular sin semillas ya era capaz de producir resina terpenoide químicamente simple”.
Esperar. ¿Complejidad química? Sí.
El ámbar es la joya icónica de la prehistoria. Comienza como savia pegajosa. El tiempo lo pone difícil. En tono dorado. Calidad de gema. Pero la belleza no es el punto. Es la bóveda interior. Atrapa el polen. Insectos. Pequeñas vértebras. A veces reptiles. Los paleontólogos valoran estos especímenes por sus instantáneas de ecosistemas muertos. Sin embargo, este lote específico ofrece algo más.
Revela la evolución de las plantas.
Luo dice que el hallazgo demuestra que la biosíntesis sofisticada de resina apareció mucho antes de lo que nadie sabía. Piense en la resina como una herramienta más del kit. A la altura de la madera. Hojas. Raíces profundas.
“La producción de resina puede haber… sido otra innovación importante… que ayudó a las primeras plantas vasculares a sobrevivir…”
Aquí no encontrarás pepitas de oro. Las muestras eran pequeñas. Minuciosamente pequeño. Desde 0,1 hasta sólo 1,5 milímetros de ancho.
El equipo examinó 22 libras de carbón. La Formación Hujiersita produjo estas 241 motas.
¿Cómo los detectaron?
Luz ultravioleta.
La resina fluoresció. Brillando contra la roca oscura. La roca ya estaba fechada. 385 millones de años. ¿El brillo? Esa era la pregunta.
“Nuestra primera reacción fue de entusiasmo”, recordó Luo.
Entonces precaución. Encontrar ámbar de 385 millones de años es una locura. ¿Demasiado salvaje? No quisieron asumir. Primero trataron el material como un simple lodo parecido a una resina. Luego lo golpearon con pruebas químicas.
Exámenes ópticos. Espectroscopia infrarroja. Espectrometría de masas.
Los datos comprobados. Resina tipo conífera. Verdadero.
No saben exactamente qué especie de árbol lo produjo. Linajes extintos en su mayoría. Pero sospechan que el peligro impulsó la innovación. Entonces se produjeron incendios forestales. Los hongos parásitos acechaban en la humedad. Quizás las plantas necesitaban un sistema de defensa incluso antes de que llegaran los insectos para causar el daño.
“Fue un período crítico en el que las plantas… [estaban] transformando la estructura física de los continentes”.
El ambiente estaba húmedo. Rico en orgánicos. Formación de carbón. Rodales irregulares de vegetación. Redes alimentarias simples en comparación con las complejas selvas actuales. Sólo hongos y algunos artrópodos terrestres colgando.
El descubrimiento está en Science Advances. Pero probablemente no sea la última palabra.
Los estudios moleculares sugieren que las plantas tenían los genes de los terpenos mucho antes. Mucho antes. ¿Quizás desde hace 540 millones? La Era Paleozoica. Los granos que se encuentran en China tienen un tamaño típico de esa época.
Entonces… ¿qué más hay por ahí?
El viejo ámbar se esconde. Probablemente en el carbón del Devónico temprano. O sedimento de grano fino. Es microscópico. Localizado. Se confunde fácilmente con otra porquería. Nos lo hemos estado perdiendo. O etiquetarlo mal.
Luo cree que la detección ultravioleta y la geoquímica podrían revelar registros aún más antiguos.
Quién sabe hasta qué punto podemos ver realmente.
La resina espera en la piedra. En silencio.
