Żywica drzewna zwykle przywołuje na myśl starożytne, niemal prymitywne mechanizmy przetrwania. Lepki, pachnący, mający za zadanie odstraszać głodne owady i „leczyć” rany na korze.
Jest to powszechne rozumienie roli żywicy.
Jednak nowe odkrycie w Chinach wywraca ten paradygmat do góry nogami. Żywica powstała w świecie, który w niewielkim stopniu przypomina nasze współczesne lasy. Żadnych dinozaurów. Jeszcze ich tam nie było. Owady nie były też tak ogromnymi roślinożercami, jak później się stały. To był spokojny, ale niebezpieczny czas, na długo zanim gady stały się panami Ziemi.
Paleontolodzy znaleźli dowody w pokładach węgla w północno-zachodnich Chinach.
Naukowcy odkryli setki mikroskopijnych fragmentów. Te maleńkie fragmenty mają 385 milionów lat. To sytuuje znalezisko w środkowym dewonie. Odkrycie pobija poprzedni rekord o 65 milionów lat i wyprzedza pojawienie się pierwszych dinozaurów aż o 150 milionów lat.
Jednak znaczenie znaleziska wykracza daleko poza jego wiek.
Qihan Luo, główny autor z Chińskiej Akademii Nauk, wyjaśnia odkrycie w czasopiśmie Science Advances :
“Poprzedni potwierdzony zapis dotyczył roślin nasiennych. Nasz bursztyn pochodzi z okresu… przed pojawieniem się roślin nasiennych… Oznacza to, że rośliny naczyniowe bez nasion były już zdolne do wytwarzania prostych chemicznie żywic terpenoidowych.”
Zatrzymywać się. Złożoność chemiczna? Tak.
Bursztyn to kultowy kamień szlachetny epoki prehistorycznej. Zaczyna się jako lepki sok. Czas czyni go twardym, złotym, jubilerskim. Ale uroda nie jest najważniejsza. Bursztyn jest magazynem. Chroni pyłki, owady, drobne kręgi, a czasem nawet gady. Paleontolodzy cenią takie okazy za migawki utraconych ekosystemów. Jednak ta konkretna partia oferuje coś więcej.
Odkrywa tajemnice ewolucji roślin.
Według Lo odkrycie dowodzi, że złożona biosynteza żywicy pojawiła się znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono. Pomyśl o żywicy jako o kolejnym narzędziu w arsenale rośliny, obok drewna, liści i głębokich korzeni.
„Produkcja żywicy mogła… być kolejną ważną innowacją… która pomogła przetrwać wczesnym roślinom naczyniowym…”
Nie znajdziesz tutaj żadnych bryłek złota. Próbki były malutkie. Najmniejszy. Ich wielkość wahała się od 0,1 do 1,5 milimetra.
Zespół przesiał 22 funty (około 10 kg) węgla. W złożach Khujirsit znaleziono 241 takich cząstek.
Jak udało im się ich zauważyć?
Światło ultrafioletowe.
Żywica fluoryzowała. Świeciło na ciemnym tle skały. Wiek samej skały był już znany – 385 milionów lat. Jednak pochodzenie blasku pozostawało pod znakiem zapytania.
„Naszą pierwszą reakcją było podekscytowanie” – wspomina Lo.
A potem – ostrożność. Znalezienie bursztynu sprzed 385 milionów lat to prawdziwa sensacja. Za duży? Naukowcy nie chcieli polegać na domysłach. Początkowo potraktowali znalezisko jako zwykłe błoto przypominające smołę. Następnie wykorzystali testy chemiczne.
Analiza optyczna. Spektroskopia w podczerwieni. Spektrometria mas.
Dane potwierdziły ustalenia. To naprawdę żywica sosnowa.
Naukowcy nie wiedzą dokładnie, jaki rodzaj drzewa go wytworzył. Są to prawdopodobnie wymarłe linie rodowe. Podejrzewają jednak, że bodźcem do tej innowacji były zagrożenia środowiskowe. Potem szalały pożary lasów, a w wilgotnym środowisku czaiły się pasożytnicze grzyby. Być może rośliny potrzebowały systemu obronnego jeszcze zanim pojawiły się owady, które wyrządziły szkody.
„To był krytyczny okres, w którym rośliny… zmieniły fizyczną strukturę kontynentów”.
Środowisko było wilgotne, bogate w materię organiczną, sprzyjającą tworzeniu się węgla. Roślinność była niejednolita, a łańcuchy pokarmowe proste w porównaniu z dzisiejszymi złożonymi lasami tropikalnymi. Żyły tam tylko grzyby i niektóre stawonogi lądowe.
Odkrycie zostało opublikowane w Science Advances. Ale to prawdopodobnie nie jest ostatnie słowo nauki.
Badania molekularne sugerują, że rośliny miały geny syntezy terpenów znacznie wcześniej. Dużo wcześniej. Być może nawet 540 milionów lat temu? W epoce paleozoicznej. Ziarna znalezione w Chinach mają typową wielkość dla tamtej epoki.
Zatem… co jeszcze kryje się w głębinach?
Stary bursztyn się ukrywa. Prawdopodobnie w pokładach węgla wczesnego dewonu lub drobnoziarnistych skałach osadowych. To mikroskopijne. Zlokalizowane. Łatwo go pomylić z innymi osadami. Albo to przeoczyliśmy, albo błędnie sklasyfikowaliśmy.
Law uważa, że połączenie skanowania ultrafioletowego i geochemii mogłoby ujawnić nawet starsze zapisy.
Kto wie, jak daleko w przeszłość możemy sięgnąć.
Żywica czeka w kamieniu. Cichy.
