Деревна смола зазвичай викликає асоціації із давніми, майже примітивними механізмами виживання. Липка, пахуча, призначена для відлякування голодних комах і загоєння ран на корі.
Це звичне уявлення про роль смоли.
Проте нове відкриття у Китаї перевертає цю парадигму. Смола формувалася у світі, який мало нагадував наші сучасні ліси. Жодних динозаврів. Їх ще не було. Комахи також були тими масовими травоїдними, якими стали пізніше. Це був тихий, але небезпечний час задовго до того, як рептилії стали господарями Землі.
Палеонтологи виявили докази у вугільних пластах на північному заході Китаю.
Вчені виявили сотні мікроскопічних фрагментів. Вік цих крихітних уламків становить 385 мільйонів років. Це відносить знахідку до середнього девону. Відкриття б’є попередній рекорд на 65 мільйонів років і передує появі перших динозаврів на 150 мільйонів років.
Але значення знахідки виходить далеко за межі її віку.
Цихан Ло, провідний автор із Китайської академії наук, пояснює суть відкриття у журналі Science Advances :
«Попередній підтверджений рекорд belonged насіннєвим рослинам. Наш бурштин датується періодом… до появи насіннєвих рослин… Це означає, що судинні рослини без насіння вже були здатні виробляти хімічно прості терпеноїдні смоли».
Стоп. Хімічна складність? Так.
Бурштин – це іконічний дорогоцінний камінь доісторичної доби. Він починається як липкий сік. Час робить його твердим, золотистим, ювелірною якістю. Але краса не головне. Бурштин – це сховище. Він консервує пилок, комах, крихітні хребці та іноді навіть рептилій. Палеонтологи цінують такі зразки за миттєві знімки загиблих екосистем. Однак ця конкретна партія пропонує щось більше.
Вона розкриває секрети еволюції рослин.
За словами Ло, знахідка доводить, що складний біосинтез смоли з’явився набагато раніше, ніж вважалося раніше. Вважайте смолу просто іншим інструментом в арсеналі рослин, що стоїть в одному ряду з деревиною, листям і глибоким корінням.
«Вироблення смоли, можливо… була ще однією важливою інновацією… яка допомогла раннім судинним рослинам вижити…»
Тут ви не знайдете золоті самородки. Зразки були крихітними. Найдрібнішими. Їх розмір варіювався від 0,1 до 1,5 мм.
Команда просіяла 22 фунти (близько 10 кг) вугілля. У відкладах худжирситу було виявлено 241 таку частинку.
Як їм удалося їх помітити?
Ультрафіолетове світло.
Смола флуоресціювала. Вона світилася на темному тлі породи. Вік самої породи вже відомий — 385 мільйонів років. А ось походження свічення залишалося під питанням.
“Наша перша реакція – це хвилювання”, – згадує Ло.
А потім – обережність. Знайти 385-мільйонний літній бурштин – це сенсація. Занадто велика? Вчені не хотіли спиратися на припущення. Спочатку вони ставилися до знахідки як до простого смолоподібного бруду. Потім вони застосували хімічні випробування.
Оптичний аналіз. Інфрачервона спектроскопія. Мас-спектрометрія.
Дані підтвердили висновки. Це справді смола хвойного типу.
Вчені не знають точно, який вид її виробляв. Ймовірно, це лінії, що вимерли. Але вони підозрюють, що саме загрози довкіллю стимулювали цю інновацію. Тоді вирували лісові пожежі, а у вологому середовищі таїлися паразитичні гриби. Можливо, рослинам була потрібна система захисту ще до того, як комахи з’явилися, щоб завдати шкоди.
«Це був критичний період, коли рослини… трансформували фізичну структуру континентів».
Навколишнє середовище було вологою, багатою органікою, що сприяла утворенню вугілля. Рослинний покрив був плямистим, харчові ланцюги – простими порівняно зі складними тропічними лісами сьогодні. Там мешкали лише гриби та деякі наземні членистоногі.
Відкриття опубліковано в Science Advances. Але це, мабуть, не останнє слово науки.
Молекулярні дослідження припускають, що рослини мали гени для синтезу терпенів набагато раніше. Значно раніше. Можливо, ще 540 мільйонів років тому? У палеозойську епоху. Зерна, знайдені у Китаї, типові за розміром тієї епохи.
Отже… що ще ховається у надрах?
Старий бурштин ховається. Ймовірно, у вугільних пластах раннього девону або в дрібнозернистих осадових породах. Він мікроскопічний. Локалізовано. Його легко сплутати з іншими відкладеннями. Ми його або пропускали, або неправильно класифікували.
Ло вважає, що комбінований метод ультрафіолетового сканування та геохімії може виявити ще більш давні записи.
Хтозна, як далеко в минуле ми зможемо зазирнути.
Смола чекає на камені. Тихо.
