Wir dachten immer, Neandertaler seien überall. Ausbreiten. Abwechslungsreich. Das ist mittlerweile ein Mythos.
DNA aus der Vergangenheit sagt etwas anderes. Es erzählt eine engere Geschichte. Eigentlich ein düstereres.
Sie wären fast ausgestorben. Zweimal.
Erstmals vor etwa 75.00 Jahren. Dann noch einmal, kurz bevor sie verschwanden. Und doch… hier sind wir mit diesen Fragmenten. Knochen. Zähne. In Mitochondrien kodierte Erinnerungen.
Der große Rückzugsort
Cosimo Posth leitete die Leitung an der Universität Tüpingen. Er wollte wissen, warum sie starben. Aber zuerst musste er wissen, wer überlebte.
Sein Team untersuchte späte Neandertaler. Diejenigen, die von 60.000 bis 40.000 v. Chr. Bestand haben. Davor? Nebel.
Posth nennt die frühe Aufzeichnung fragmentarisch. Wir wissen, dass sie 360.000 Jahre lang hier waren. Aber die Mitte ist leer.
Also schaute er sich das Endspiel an.
Die Erkenntnisse stammten von zehn neuen Personen. Seltene Knochen aus Höhlen in Belgien. Frankreich. Deutschland. Serbien. Hinzugefügt zu neunundvierzig anderen, die bereits vorliegen.
Das ist es.
Nur neunundfünfzig Datenpunkte.
Aus diesen Scherben der Vergangenheit haben sie die Zeitleiste neu aufgebaut. Es war nicht schrittweise. Es war plötzlich.
„Anhand unserer Daten konnten wir den geographischen Aufenthaltsort rekonstruieren“, sagt Posth.
Südwestfrankreich.
Um 75.00 v. Chr. brach die Eiszeit über Europa herein. Kalt. Hart. Standorte ausgetrocknet. Die Karte wurde kleiner. Die meisten Neandertaler-Linien brachen.
Einer hat überlebt.
Versteckt in einer Zuflucht im heutigen Südfrankreich. Zehn Jahrtausende lang drängten sie sich dort zusammen. Warten. Überleben. Dann zogen sie etwa 65.00 v. Chr. aus.
Nachkommen dieser einzelnen Gruppe verteilten sich über den gesamten Kontinent. Von der Iberischen Halbinsel bis zum Kaukasus.
Ist Ihnen bewusst, wie wenig Abwechslung das bedeutet?
Fast alle späten Neandertaler, die wir untersucht haben, führen ihre Mutterlinie auf diese Überlebenden in Frankreich zurück.
Genetisch gesehen waren sie ein Klon voneinander. Homogen. Ist das Stärke? Oder eine tickende Uhr?
Der zweite Tropfen
Die Expansion dauerte. Für eine Weile.
Dann kam ein weiterer Drop-Hit. Um 45.00 v. Chr. gingen die Zahlen erneut zurück.
Um 42.00 v. Chr. erreichten sie ihren Tiefpunkt. Ein Tiefpunkt, von dem sie nie wieder aufstiegen.
Sie verschwanden kurz darauf. Der Mensch füllte diese Lücke um 40.000 v. Chr.
Es macht Sinn, wenn man darüber nachdenkt. Kleine Bevölkerung. Geringe Diversität. Kein genetisches Backup. Wenn sich die Bedingungen ändern, fehlt Ihnen die Möglichkeit, sich anzupassen. Du zerbrichst einfach.
Jesper Borre Pedersen hat dazu beigetragen, die Lücke zwischen Steinen und Genen zu schließen. Mithilfe der ROAD-Datenbank ordnete er die Fossilien der Landschaft zu.
Raum und Zeit.
Er hat die Punkte verbunden.
Die Mathematik unterstützte keine stabile Bevölkerung. Wenn die Zahlen der Neandertaler stabil geblieben wären, würde die DNA anders aussehen. Es wäre chaotisch. Reich. Das ist es nicht. Es ist sauber. Zu sauber.
Ein Signal des Zusammenbruchs.
Vielleicht hat diese Isolation sie zum Scheitern verurteilt. Vielleicht hat die geringe Vielfalt sie anfällig gemacht. Posth vermutet, dass es zum Verschwinden beigetragen hat.
Aber es gibt keine Gewissheit. Nur Muster. Vererbungslinien auf Karten der Eiszeit.
Zehn Knochen. Zehn Leben. Und plötzlich entsteht ein Bild davon, wie wir unsere Cousins verloren haben.
