Nous avons toujours pensé que les Néandertaliens étaient partout. Étaler. Varié. C’est un mythe maintenant.
L’ADN du passé dit autre chose. Cela raconte une histoire plus étroite. Un plus sombre, vraiment.
Ils ont failli disparaître. Deux fois.
D’abord il y a environ 75 000 ans. Puis encore juste avant qu’ils ne disparaissent. Et pourtant… nous voilà avec ces fragments. Os. Dents. Souvenirs codés dans les mitochondries.
La Grande Retraite
Cosimo Posth a mené la charge à l’Université de Tüpingen. Il voulait savoir pourquoi ils étaient morts. Mais il devait d’abord savoir qui avait survécu.
Son équipe s’est penchée sur les derniers Néandertaliens. Ceux qui persistent entre 60 000 et 40 000 avant notre ère. Avant ça ? Brouillard.
Posth qualifie le premier disque de fragmentaire. Nous savons qu’ils étaient ici depuis 360 000 ans. Mais le milieu est vide.
Il a donc regardé la fin du jeu.
Les découvertes proviennent de dix nouvelles personnes. Os rares extraits de grottes en Belgique. France. Allemagne. Serbie. S’ajoutant aux quarante-neuf autres déjà inscrits au dossier.
C’est ça.
Seulement cinquante-neuf points de données.
À partir de ces fragments du passé, ils ont reconstruit la chronologie. Ce n’était pas progressif. C’était soudain.
“Nos données nous ont permis de reconstituer géographiquement où ils sont allés”, explique Posth.
Sud-Ouest de la France.
Vers 75 00 avant notre ère, la période glaciaire s’est abattue sur l’Europe. Froid. Dur. Des sites asséchés. La carte a rétréci. La plupart des lignes néandertaliennes se sont brisées.
Un a survécu.
Niché dans un refuge dans ce qui est aujourd’hui le sud de la France. Ils s’y sont blottis pendant dix millénaires. En attendant. Survivant. Puis vers 65 00 avant notre ère, ils ont déménagé.
Les descendants de ce groupe unique se sont répandus sur tout le continent. De la péninsule ibérique jusqu’au Caucase.
Réalisez-vous à quel point il y a peu de variations ?
Presque tous les Néandertaliens récents que nous avons étudiés font remonter leur lignée maternelle à ces survivants en France.
Génétiquement parlant, ils étaient des clones l’un de l’autre. Homogène. Est-ce que c’est de la force ? Ou une horloge à retardement ?
La deuxième goutte
L’expansion a duré. Pendant un certain temps.
Puis une autre chute a frappé. Vers 45 00 avant notre ère, les chiffres ont de nouveau plongé.
Vers 42 00 avant notre ère, ils touchèrent le fond. Un point bas dont ils ne sont jamais sortis.
Ils ont disparu peu de temps après. Les humains ont comblé le vide vers 40 00 avant notre ère.
Cela a du sens si vous y réfléchissez. Petite population. Faible diversité. Aucune sauvegarde génétique. Lorsque les conditions changent, vous n’avez pas la variété nécessaire pour vous adapter. Vous venez de casser.
Jesper Borre Pedersen a contribué à combler le fossé entre les calculs et les gènes. À l’aide de la base de données ROAD, il a lié les fossiles au paysage.
Espace et temps.
Il a relié les points.
Les calculs ne soutenaient pas une population stable. Si les nombres néandertaliens étaient restés stables, l’ADN aurait été différent. Ce serait compliqué. Riche. Ce n’est pas le cas. C’est propre. Trop propre.
Un signal d’effondrement.
Peut-être que cet isolement les a condamnés. Peut-être que la faible diversité les rendait fragiles. Posth suggère que cela a contribué à la disparition.
Mais il n’y a aucune certitude. Juste des modèles. Lignes d’héritage tracées sur les cartes de la période glaciaire.
Dix os. Dix vies. Et soudain, une image se forme de la façon dont nous avons perdu nos cousins.
