We dachten altijd dat Neanderthalers overal waren. Verspreid. Gevarieerd. Dat is nu een mythe.
DNA uit het verleden zegt iets anders. Het vertelt een smaller verhaal. Een donkerdere, eigenlijk.
Ze waren bijna uitgestorven. Tweemaal.
Eerst ongeveer 75.00 jaar geleden. En dan nog een keer vlak voordat ze verdwenen. En toch… hier zijn we dan met deze fragmenten. Botten. Tanden. Herinneringen gecodeerd in mitochondriën.
Het grote toevluchtsoord
Cosimo Posth leidde de leiding aan de Universiteit van Tüpingen. Hij wilde weten waarom ze stierven. Maar eerst moest hij weten wie het overleefde.
Zijn team keek naar de late Neanderthalers. Degenen die bleven hangen van 60.000 tot 40.000 v.Chr. Daarvoor? Mist.
Posth noemt het vroege record fragmentair. We weten dat ze hier 360.000 jaar lang waren. Maar het midden is leeg.
Dus hij keek naar het eindspel.
De bevindingen kwamen van tien nieuwe individuen. Zeldzame botten uit grotten in België. Frankrijk. Duitsland. Servië. Toegevoegd aan negenenveertig anderen die al in ons bestand staan.
Dat is alles.
Slechts negenenvijftig datapunten.
Uit deze scherven uit het verleden herbouwden ze de tijdlijn. Het ging niet geleidelijk. Het was plotseling.
“Dankzij onze gegevens konden we geografisch reconstrueren waar ze heen gingen”, zegt Posth.
Zuidwestelijk Frankrijk.
Rond 75.00 v.Chr. kwam de ijstijd op Europa neer. Koud. Moeilijk. Sites zijn opgedroogd. De kaart kromp. De meeste Neanderthalerlijnen braken.
Eén overleefde.
Weggestopt in een toevluchtsoord in wat nu Zuid-Frankrijk is. Tienduizenden jaren lang zaten ze daar ineengedoken. Wachten. Overleven. Rond 65.00 v.Chr. verhuisden ze.
Afstammelingen van die ene groep verspreidden zich over het hele continent. Van het Iberisch schiereiland tot aan de Kaukasus.
Realiseert u zich hoe weinig variatie dat is?
Bijna alle late Neanderthalers die we hebben bestudeerd, herleiden hun moederlijn tot die overlevenden in Frankrijk.
Genetisch gezien waren ze een kloon van elkaar. Homogeen. Is dat kracht? Of een tikkende klok?
De tweede druppel
De expansie duurde. Voor een tijdje.
Dan nog een drop-hit. Rond 45.00 v.Chr. daalden de aantallen opnieuw.
Tegen 42.00 v.Chr. bereikten ze het dieptepunt. Een dieptepunt waar ze nooit meer vanaf zijn gekomen.
Ze verdwenen kort daarna. Mensen vulden het gat tegen 40.00 v.Chr.
Het is logisch als je erover nadenkt. Kleine populatie. Lage diversiteit. Geen genetische back-up. Als de omstandigheden veranderen, heb je niet de variatie om je aan te passen. Je breekt gewoon.
Jesper Borre Pedersen hielp de kloof tussen stenen en genen te overbruggen. Met behulp van de ROAD-database koppelde hij de fossielen aan het landschap.
Ruimte en tijd.
Hij verbond de punten.
De wiskunde ondersteunde geen stabiele populatie. Als de aantallen Neanderthalers stabiel waren gebleven, zou het DNA er anders uitzien. Het zou rommelig zijn. Rijk. Dat is het niet. Het is schoon. Te schoon.
Een signaal van ineenstorting.
Misschien heeft dat isolement hen gedoemd. Misschien maakte de lage diversiteit ze kwetsbaar. Posth suggereert dat het heeft bijgedragen aan de verdwijning.
Maar er is geen zekerheid. Gewoon patronen. Overervingslijnen getekend op kaarten van de ijstijd.
Tien botten. Tien levens. En plotseling ontstaat er een beeld van hoe we onze neven en nichten verloren.
