Kami selalu mengira Neanderthal ada dimana-mana. Menyebar. Bervariasi. Itu hanya mitos sekarang.
DNA dari masa lalu mengatakan hal lain. Ini menceritakan kisah yang lebih sempit. Yang lebih gelap, sungguh.
Mereka hampir punah. Dua kali.
Pertama sekitar 75,00 tahun yang lalu. Kemudian lagi tepat sebelum mereka menghilang. Namun… di sinilah kita dengan pecahan-pecahan ini. Tulang. Gigi. Kenangan dikodekan dalam mitokondria.
Retret Hebat
Cosimo Posth memimpin tugas di Universitas Tüpingen. Dia ingin tahu mengapa mereka meninggal. Tapi pertama-tama dia harus tahu siapa yang selamat.
Timnya mengamati Neanderthal akhir. Yang bertahan dari tahun 60.000 hingga 40.000 SM. Sebelum itu? Kabut.
Posth menyebut rekaman awal fragmenter. Kita tahu mereka ada di sini selama 360,00 tahun. Tapi bagian tengahnya kosong.
Jadi dia melihat permainan akhir.
Temuan tersebut berasal dari sepuluh individu baru. Tulang langka diambil dari gua di Belgia. Perancis. Jerman. Serbia. Ditambahkan ke empat puluh sembilan lainnya yang sudah tercatat.
Itu saja.
Hanya lima puluh sembilan titik data.
Dari pecahan masa lalu inilah mereka membangun kembali garis waktu. Itu tidak terjadi secara bertahap. Itu terjadi secara tiba-tiba.
“Data kami memungkinkan kami merekonstruksi secara geografis ke mana mereka pergi,” kata Posth.
Prancis Barat Daya.
Sekitar 75.00 SM Zaman Es melanda Eropa. Dingin. Keras. Situs mengering. Petanya menyusut. Kebanyakan garis Neanderthal putus.
Satu orang selamat.
Terselip di tempat perlindungan di tempat yang sekarang menjadi Perancis selatan. Mereka berkerumun di sana selama sepuluh milenium. Menunggu. Bertahan. Kemudian sekitar tahun 65,00 SM mereka pindah.
Keturunan dari satu kelompok itu tersebar di seluruh benua. Dari Semenanjung Iberia hingga Kaukasus.
Apakah Anda menyadari betapa sedikitnya variasi itu?
Hampir semua Neanderthal akhir yang kami pelajari menelusuri garis keturunan ibu mereka hingga mereka yang selamat di Prancis.
Secara genetis mereka adalah tiruan satu sama lain. Homogen. Apakah itu kekuatan? Atau jam yang terus berdetak?
Penurunan Kedua
Perluasan itu berlangsung. Sebentar.
Lalu jatuh lagi. Sekitar 45,00 SM angkanya turun lagi.
Pada 42.00 SM mereka mencapai titik terendah. Suatu titik terendah dimana mereka tidak pernah bangkit.
Mereka menghilang tak lama kemudian. Manusia mengisi kesenjangan tersebut pada 40,00 SM.
Masuk akal jika Anda memikirkannya. Populasi kecil. Keanekaragaman yang rendah. Tidak ada cadangan genetik. Ketika kondisi berubah, Anda tidak memiliki variasi untuk beradaptasi. Anda baru saja istirahat.
Jesper Borre Pedersen membantu menjembatani kesenjangan antara batu dan gen. Dengan menggunakan database ROAD, dia mengaitkan fosil-fosil tersebut dengan lanskap.
Ruang dan waktu.
Dia menghubungkan titik-titik itu.
Perhitungan matematika tidak mendukung populasi yang stabil. Jika jumlah Neanderthal tetap stabil, DNA akan terlihat berbeda. Ini akan menjadi berantakan. Kaya. Tidak. Itu bersih. Terlalu bersih.
Sebuah sinyal kehancuran.
Mungkin keterasingan itu membawa malapetaka bagi mereka. Mungkin rendahnya keragaman membuat mereka rapuh. Posth berpendapat bahwa hal itu berkontribusi terhadap hilangnya.
Tapi tidak ada kepastian. Hanya pola. Garis warisan tergambar pada peta zaman es.
Sepuluh tulang. Sepuluh nyawa. Dan tiba-tiba muncul gambaran bagaimana kami kehilangan sepupu kami.
