Sempre pensamos que os Neandertais estavam por toda parte. Espalhe. Variado. Isso é um mito agora.
O DNA do passado diz outra coisa. Conta uma história mais restrita. Um mais sombrio, na verdade.
Eles quase foram extintos. Duas vezes.
Primeiro há cerca de 75,00 anos. Então, novamente, pouco antes de desaparecerem. E ainda assim… aqui estamos com esses fragmentos. Ossos. Dentes. Memórias codificadas nas mitocôndrias.
O Grande Retiro
Cosimo Posth liderou o ataque na Universidade de Tüpingen. Ele queria saber por que eles morreram. Mas primeiro ele precisava saber quem sobreviveu.
Sua equipe analisou os Neandertais tardios. Aqueles que perduram de 60.000 a 40.000 aC. Antes disso? Névoa.
Posth chama o registro inicial de fragmentário. Sabemos que eles estiveram aqui por 360 mil anos. Mas o meio está em branco.
Então ele olhou para o final do jogo.
As descobertas vieram de dez novos indivíduos. Ossos raros retirados de cavernas na Bélgica. França. Alemanha. Sérvia. Adicionado a quarenta e nove outros já arquivados.
É isso.
Apenas cinquenta e nove pontos de dados.
A partir desses fragmentos do passado eles reconstruíram a linha do tempo. Não foi gradual. Foi repentino.
“Nossos dados nos permitiram reconstruir geograficamente para onde eles foram”, diz Posth.
Sudoeste da França.
Por volta de 75.00 aC, a Idade do Gelo atingiu a Europa. Frio. Duro. Os sites secaram. O mapa encolheu. A maioria das linhas de Neandertal se rompeu.
Um sobreviveu.
Escondido em um refúgio no que hoje é o sul da França. Eles permaneceram lá por dez milênios. Esperando. Sobrevivendo. Então, por volta de 65.00 aC, eles se mudaram.
Os descendentes desse único grupo espalharam-se por todo o continente. Da Península Ibérica até ao Cáucaso.
Você percebe como isso é pouca variação?
Quase todos os neandertais tardios que estudamos traçam sua linhagem materna até os sobreviventes na França.
Geneticamente falando, eles eram clones um do outro. Homogêneo. Isso é força? Ou um relógio?
A segunda queda
A expansão durou. Por um tempo.
Então outra gota caiu. Por volta de 45.00 aC, os números caíram novamente.
Por volta de 42.00 aC, eles atingiram o fundo do poço. Um ponto baixo do qual nunca subiram.
Eles desapareceram pouco depois. Os humanos preencheram a lacuna por volta de 40.00 aC.
Faz sentido se você pensar sobre isso. População pequena. Baixa diversidade. Sem backup genético. Quando as condições mudam, você não tem variedade para se adaptar. Você simplesmente quebra.
Jesper Borre Pedersen ajudou a preencher a lacuna entre as pedras e os genes. Usando o banco de dados ROAD, ele vinculou os fósseis à paisagem.
Espaço e tempo.
Ele conectou os pontos.
A matemática não sustentava uma população estável. Se os números de Neandertal se mantivessem estáveis, o DNA pareceria diferente. Seria uma bagunça. Rico. Não é. Está limpo. Muito limpo.
Um sinal de colapso.
Talvez esse isolamento os tenha condenado. Talvez a baixa diversidade os tenha tornado frágeis. Posth sugere que isso contribuiu para o desaparecimento.
Mas não há certeza. Apenas padrões. Linhas de herança traçadas em mapas da era glacial.
Dez ossos. Dez vidas. E de repente surge uma imagem de como perdemos nossos primos.
