Abbiamo sempre pensato che i Neanderthal fossero ovunque. Distribuisciti. Vario. Questo è un mito adesso.
Il DNA del passato dice qualcos’altro. Racconta una storia più ristretta. Uno più oscuro, davvero.
Si sono quasi estinti. Due volte.
Il primo circa 75,00 anni fa. Poi di nuovo subito prima che svanissero. Eppure… eccoci qui con questi frammenti. Ossa. Denti. Ricordi codificati nei mitocondri.
Il Grande Ritiro
Cosimo Posth ha guidato la carica presso l’Università di Tüpingen. Voleva sapere perché erano morti. Ma prima doveva sapere chi era sopravvissuto.
La sua squadra ha esaminato gli ultimi Neanderthal. Quelli che durano dal 60.000 fino al 40.000 a.C. Prima di quello? Nebbia.
Posth definisce i primi record frammentari. Sappiamo che erano qui da 360.000 anni. Ma il centro è vuoto.
Quindi ha guardato alla fine del gioco.
I risultati provenivano da dieci nuovi individui. Ossa rare estratte dalle caverne del Belgio. Francia. Germania. Serbia. Si aggiungono agli altri quarantanove già in archivio.
Questo è tutto.
Solo cinquantanove punti dati.
Da questi frammenti del passato hanno ricostruito la linea temporale. Non è stato graduale. È stato improvviso.
“I nostri dati ci hanno permesso di ricostruire geograficamente dove sono andati”, dice Posth.
Francia sudoccidentale.
Intorno al 7500 a.C. l’era glaciale si abbatté sull’Europa. Freddo. Difficile. I siti si sono prosciugati. La mappa si è rimpicciolita. La maggior parte delle linee di Neanderthal si spezzarono.
Uno è sopravvissuto.
Nascosto in un rifugio in quella che oggi è la Francia meridionale. Rimasero lì rannicchiati per dieci millenni. In attesa. Sopravvivere. Poi intorno al 65,00 a.C. si trasferirono.
I discendenti di quel singolo gruppo si diffusero in tutto il continente. Dalla penisola iberica fino al Caucaso.
Ti rendi conto di quanto piccola sia la variazione?
Quasi tutti gli ultimi uomini di Neanderthal che abbiamo studiato fanno risalire la loro linea materna ai sopravvissuti in Francia.
Geneticamente parlando erano un clone l’uno dell’altro. Omogeneo. È questa la forza? O un orologio che ticchetta?
La seconda goccia
L’espansione è durata. Per un po.
Poi un’altra caduta. Intorno al 45.00 a.C. i numeri crollarono di nuovo.
Nel 42,00 a.C. toccarono il fondo. Un punto basso dal quale non si sono mai rialzati.
Sono scomparsi poco dopo. Gli esseri umani colmarono il divario entro il 40,00 a.C.
Ha senso se ci pensi. Piccola popolazione. Bassa diversità. Nessun backup genetico. Quando le condizioni cambiano non hai la varietà per adattarti. Ti rompi e basta.
Jesper Borre Pedersen ha contribuito a colmare il divario tra calcoli e geni. Utilizzando il database ROAD ha collegato i fossili al paesaggio.
Spazio e tempo.
Ha collegato i punti.
I calcoli non supportavano una popolazione stabile. Se i numeri dei Neanderthal fossero rimasti stabili, il DNA avrebbe un aspetto diverso. Sarebbe complicato. Ricco. Non lo è. È pulito. Troppo pulito.
Un segnale di collasso.
Forse quell’isolamento li ha condannati. Forse la bassa diversità li ha resi fragili. Posth suggerisce che abbia contribuito alla scomparsa.
Ma non c’è certezza. Solo modelli. Linee di eredità tracciate attraverso le mappe dell’era glaciale.
Dieci ossa. Dieci vite. E all’improvviso si forma un’immagine di come abbiamo perso i nostri cugini.
