Siempre pensamos que los neandertales estaban en todas partes. Extendido. Variado. Eso es un mito ahora.
El ADN del pasado dice algo más. Cuenta una historia más estrecha. Uno más oscuro, en realidad.
Casi se extinguieron. Dos veces.
Primero hace unos 75.00 años. Luego de nuevo justo antes de que desaparecieran. Y sin embargo… aquí estamos con estos fragmentos. Huesos. Dientes. Recuerdos codificados en las mitocondrias.
El gran retiro
Cosimo Posth encabezó la tarea en la Universidad de Tüpingen. Quería saber por qué murieron. Pero primero tenía que saber quiénes sobrevivieron.
Su equipo examinó a los neandertales tardíos. Los que persisten desde el año 60.000 hasta el 40.000 a.C. ¿Antes de eso? Niebla.
Posth llama al registro inicial fragmentario. Sabemos que estuvieron aquí durante 360.000 años. Pero el medio está en blanco.
Entonces miró el final del juego.
Los hallazgos provinieron de diez nuevos individuos. Huesos raros extraídos de cuevas en Bélgica. Francia. Alemania. Serbia. Se suma a otros cuarenta y nueve ya archivados.
Eso es todo.
Sólo cincuenta y nueve puntos de datos.
A partir de estos fragmentos del pasado reconstruyeron la línea del tiempo. No fue gradual. Fue repentino.
“Nuestros datos nos permitieron reconstruir geográficamente adónde fueron”, dice Posth.
Suroeste de Francia.
Alrededor del año 75.00 a. C., la Edad del Hielo azotó Europa. Frío. Duro. Los sitios se secaron. El mapa se redujo. La mayoría de las líneas neandertales se rompieron.
Uno sobrevivió.
Escondido en un refugio en lo que hoy es el sur de Francia. Allí permanecieron acurrucados durante diez milenios. Espera. Sobreviviente. Luego, alrededor del 6500 a. C., se mudaron.
Los descendientes de ese único grupo se extendieron por todo el continente. Desde la península Ibérica hasta el Cáucaso.
¿Te das cuenta de la poca variación que hay?
Casi todos los neandertales tardíos que hemos estudiado rastrean su línea materna hasta aquellos supervivientes en Francia.
Genéticamente hablando, eran un clon el uno del otro. Homogéneo. ¿Eso es fuerza? ¿O un reloj que hace tictac?
La segunda gota
La expansión duró. Por un tiempo.
Luego cayó otra gota. Alrededor del 4500 a. C., las cifras volvieron a hundirse.
Hacia el 4200 a. C. tocaron fondo. Un punto bajo del que nunca salieron.
Desaparecieron poco después. Los humanos llenaron el vacío en el año 40.00 a. C.
Tiene sentido si lo piensas. Población pequeña. Baja diversidad. Sin respaldo genético. Cuando las condiciones cambian, no tienes la variedad para adaptarte. Simplemente te rompes.
Jesper Borre Pedersen ayudó a cerrar la brecha entre las piedras y los genes. Utilizando la base de datos ROAD, relacionó los fósiles con el paisaje.
Espacio y tiempo.
Conectó los puntos.
Las matemáticas no respaldaban una población estable. Si los números de los neandertales se hubieran mantenido estables, el ADN tendría un aspecto diferente. Sería complicado. Rico. No lo es. Está limpio. Demasiado limpio.
Una señal de colapso.
Quizás ese aislamiento los condenó. Quizás la baja diversidad los hizo frágiles. Posth sugiere que contribuyó a la desaparición.
Pero no hay certeza. Sólo patrones. Líneas de herencia dibujadas en mapas de la edad de hielo.
Diez huesos. Diez vidas. Y de repente se forma una imagen de cómo perdimos a nuestros primos.
