Einstein avait un faible pour les jumeaux. Plus précisément, que se passe-t-il si l’on quitte la Terre ? Voyagez à la vitesse de la lumière, attendez quelques années, revenez. Le frère laissé derrière ? Ancien. Le voyageur ? A peine vieilli. C’est une expérience de pensée. Beau. Impossible.
Oubliez cependant la relativité. La réalité est plus compliquée. Dans la vraie vie, l’astronaute vieillit plus vite. Pas juste un petit peu. Quarante fois plus rapide que son frère terrestre. Si tu restes là-haut six mois. Selon certaines mesures, votre artère carotide devient plus rigide, comme si elle appartenait à une personne de vingt ans plus âgée.
Ce n’est pas seulement une anecdote spatiale.
Nous vivons sur Terre. Nous souffrons des mêmes insultes. La microgravité provoque une atrophie des os ? Nous sommes assis à un bureau neuf heures par jour. Un rayonnement cosmique ? Le gaz radon s’infiltre dans votre sous-sol. Des rythmes circadiens perturbés à cause de 16 levers de soleil par jour ? Regardez votre smartphone à 2 heures du matin.
Les parallèles sont inconfortablement proches.
L’expérience des Kelly Brothers
La NASA voulait savoir. Qui de mieux pour tester que des jumeaux identiques ? Scott Kelly est monté. Mark est resté couché. Scott a passé un an sur l’ISS. Une année complète.
Les scientifiques l’ont traité comme le groupe témoin ultime. Taille de l’échantillon d’une paire ? À peu près inutile pour des statistiques générales. Mais pour un aperçu des facteurs de stress ? Or.
Ils ont analysé le sang. Urine. Même des selles.
Les résultats ont été frappants. Scott est revenu avec une forte inflammation. Faibles marqueurs anti-inflammatoires. Dysfonctionnement mitochondrial. Ce sont des caractéristiques du vieillissement. Usure biologique habituellement réservée aux personnes âgées. Il n’était pas moins allé au gymnase ; sa biologie s’effondrait littéralement.
Une instabilité génomique a suivi. Le microbiome intestinal s’est orienté vers la pourriture. Système endocrinien confus. La détection des nutriments est émoussée.
« Les expositions aux vols spatiaux peuvent être conceptualisées comme des versions aiguës et intensifiées des facteurs de stress qui conduisent au déclin sur Terre. »
Pourquoi l’espace fait mal
Daniel Winer du Buck Institute l’a décomposé. Quatre tueurs.
- Pas de gravité. Les muscles et les os ne supportent plus la charge. Ils se dissolvent.
- Léger chaos. Seize jours sur une seule période de 24 heures. Les rythmes circadiens se détraquent.
- Radiation. Les rayons cosmiques galactiques vous frappent durement. 480 radiographies thoraciques en six mois.
- Isolement. Juste toi. Et le bourdonnement des systèmes de survie.
Ce sont les piliers du vieillissement. Stressez le corps avec suffisamment de ces substances et la sénescence s’accélère. On vieillit plus vite. Pas chronologiquement, mais biologiquement.
La connexion terrestre
Vous pourriez penser : et alors ? Je ne vais pas sur Mars. Je suis coincé dans une cabine de bureau.
Regardez encore.
Winer souligne l’effet miroir. La vie sédentaire imite la microgravité. Nos os pensent qu’il n’est pas nécessaire d’être forts. Donc ils ne le sont pas. La privation de sommeil causée par les écrans imite le cycle orbital jour/nuit. Nous nous isolons numériquement lorsque nous sommes assis à côté de collègues. Nous respirons du radon, un gaz noble lourd, qui accumule des rayonnements ionisants dans nos poumons sans sortir de chez nous.
Le mécanisme est opaque. Mais le modèle est clair.
Les astronautes sont l’organisme modèle par excellence pour la recherche sur le vieillissement. Ils subissent les dégâts en avance rapide.
Le côté positif ?
La NASA se soucie de maintenir ses astronautes en vie pendant les longs voyages. Vers Mars et au-delà. Cette urgence stimule l’innovation. Ils veulent des molécules. Pilules. Des interventions qui mettent fin à ce déclin rapide.
Les programmes spatiaux laissent toujours des miettes derrière eux. Les implants cochléaires sont issus de la recherche spatiale. Membres artificiels améliorés. Les systèmes de filtration d’eau perfectionnés pour les astronautes purifient désormais l’eau des villages isolés.
Peut-être que la thérapie anti-âge sera la prochaine étape. Une fontaine de jouvence déguisée en protocole de sécurité de la NASA.
Nous ne savons pas encore si nous pouvons inverser la tendance. Nous ne savons pas si les interventions fonctionneront auprès des personnes âgées au sol, confrontées à des décennies de facteurs de stress à action lente. L’écart entre traumatisme aigu et carie chronique demeure.
Mais le chemin est tracé. Nous étudions les étoiles pour réparer la chair. Ça marche parfois. Peut-être que ça marchera cette fois aussi. Ou peut-être que nous vieillirons simplement plus vite en attendant une pilule qui n’a pas encore été inventée.
C’est une possibilité.
