Maunakea lo ve mejor. Con 8,1 metros, el telescopio Gemini Norte no sólo toma fotografías; elimina la neblina para revelar algo extrañamente específico, casi íntimo, sobre una masa de gas situada a 1.500 años luz en Tauro.
¿Mal nombre, pero mal entendido?
Llámelo nebulosa planetaria. Técnicamente eso es lo que es. Pero no os dejéis engañar por la etiqueta. A William Herschel se le ocurrió el término en el siglo XVIII después de detectar cosas redondas a través de sus lentes que le recordaron planetas que conocía del sistema solar interior. Una mala suposición, históricamente hablando, ya que los planetas y estas coronas gaseosas no tienen absolutamente nada que ver entre sí.
Logró el descubrimiento el 13 de noviembre de 1790. Eso es todo. Una fecha única para un cambio en la forma de mirar al cielo. Antes de NGC 1515 (en realidad lo llamó NGC 151), pensaba que esas manchas borrosas eran simplemente cúmulos de estrellas tan lejanos que sus luces se mezclaban con la estática. Esta nebulosa rompió su modelo. Había un punto brillante distintivo en el centro. Una estrella. Singular, aparentemente y brillante. Escribió que la nebulosidad no era naturaleza estrellada. Era iluminación de una sola fuente. Tenía razón en cuanto a la luz, pero se equivocó en cuanto al número.
Dentro de la danza orbital
Lo que vemos ahora gracias al instrumento GMOS no es fácil. Las nebulosas planetarias suelen ser capas de gas esféricas y ordenadas que se expulsan cuando una estrella se extingue, desprendiendo sus capas externas hasta que el núcleo arde lo suficientemente caliente y energético como para ionizar los restos. Esto produce un brillo. El gas caliente brilla. Este brillo en particular alcanza aproximadamente los 15.000 Kelvin. Parece una bola de cristal.
De ahí el nombre. Pero la Nebulosa Bola de Cristal parece más un melocotón magullado que cualquier esfera. Está lleno de baches. Conchas grumosas. Asimétrico.
¿Por qué? Porque Herschel sólo tenía razón a medias. No hay ni una estrella dentro de ese caparazón.
Dos.
Revoluciones de nueve años
Bailan juntos en un fuerte abrazo. Una órbita que se completa una vez cada nueve años. Los astrónomos de NOIRLab lo llamaron el período más largo para cualquier par binario conocido que viva dentro de una nebulosa planetaria. Piensa en eso por un segundo. Dos estrellas moribundas giran en círculos mientras la nube de gas que crearon se expande a su alrededor, arrastrando la historia a su paso. La radiación incide sobre el gas, lo calienta, crea color, pero la geometría se arruina por la gravedad de dos cuerpos en lugar de uno.
¿No es extraño cómo los malos nombres persisten pero la realidad sigue evolucionando? Mantuvimos el nombre planetario. Mantuvimos el misterio de los baches. Y finalmente admitimos que Herschel se perdió a uno de los protagonistas de su propia historia de descubrimiento.
