Einstein tinha uma queda por gêmeos. Especificamente, o que acontece se alguém deixar a Terra. Viaje perto da velocidade da luz, espere alguns anos e volte. O irmão deixou para trás? Ancestral. O viajante? Mal envelhecido. É um experimento mental. Lindo. Impossível.
Esqueça a relatividade. A realidade é mais confusa. Na vida real, o astronauta envelhece mais rápido. Não só um pouquinho. Quarenta vezes mais rápido que seu irmão terrestre. Se você ficar lá por seis meses. Segundo certas medidas, sua artéria carótida fica mais rígida, como se pertencesse a alguém duas décadas mais velho.
Isto não é apenas curiosidades espaciais.
Vivemos na Terra. Sofremos insultos semelhantes. A microgravidade faz os ossos atrofiarem? Ficamos sentados em mesas nove horas por dia. Radiação cósmica? O gás radônio está vazando pelo chão do seu porão. Ritmos circadianos interrompidos devido a 16 nasceres do sol por dia? Olhe para o seu smartphone às 2 da manhã.
Os paralelos são desconfortavelmente próximos.
A Experiência dos Irmãos Kelly
A NASA queria saber. Quem melhor para testar do que gêmeos idênticos? Scott Kelly subiu. Mark ficou abaixado. Scott passou um ano na ISS. Um ano inteiro.
Os cientistas trataram-no como o grupo de controle final. Tamanho da amostra de um par? Praticamente inútil para estatísticas amplas. Mas para um instantâneo dos estressores? Ouro.
Eles testaram sangue. Urina. Até banquinho.
Os resultados foram nítidos. Scott voltou com inflamação alta. Marcadores antiinflamatórios baixos. Disfunção mitocondrial. Estas são marcas do envelhecimento. Desgaste biológico geralmente reservado aos idosos. Ele não frequentava menos a academia; sua biologia estava literalmente desmoronando.
Seguiu-se instabilidade genômica. O microbioma intestinal mudou para a podridão. Sistema endócrino confuso. Detecção de nutrientes embotada.
“As exposições aos voos espaciais podem ser conceituadas como versões agudas e intensificadas dos estressores que impulsionam o declínio na Terra.”
Por que o espaço dói
Daniel Winer, do Buck Institute, explicou tudo. Quatro assassinos.
- Sem gravidade. Músculos e ossos param de suportar carga. Eles se dissolvem.
- Caos leve. Dezesseis dias em um único período de 24 horas. Os ritmos circadianos ficam descontrolados.
- Radiação. Os raios cósmicos galácticos atingem você com força. 480 radiografias de tórax em meio ano.
- Isolamento. Só você. E o zumbido dos sistemas de suporte à vida.
Estes são os pilares do envelhecimento. Estresse o corpo com uma quantidade suficiente destes e a senescência acelera. Você envelhece mais rápido. Não cronologicamente, mas biologicamente.
A Conexão Terrestre
Você pode pensar: * e daí? * Não vou para Marte. Estou preso em um cubículo de escritório.
Olhe novamente.
Winer destaca o efeito espelho. A vida sedentária imita a microgravidade. Nossos ossos pensam que não há necessidade de ser fortes. Então eles não são. A privação de sono devido às telas imita o ciclo orbital dia/noite. Nós nos isolamos digitalmente enquanto estamos sentados ao lado de colegas de trabalho. Inspiramos radônio, um gás nobre pesado, que acumula radiação ionizante em nossos pulmões sem sair de casa.
O mecanismo é opaco. Mas o modelo é claro.
Os astronautas são o organismo modelo definitivo para a pesquisa sobre o envelhecimento. Eles experimentam o dano no avanço rápido.
O lado bom?
A NASA se preocupa em manter seus astronautas vivos em viagens longas. Para Marte e além. Essa urgência impulsiona a inovação. Eles querem moléculas. Comprimidos. Intervenções que interrompam esta rápida decadência.
Os programas espaciais sempre deixam migalhas para trás. Os implantes cocleares vieram da pesquisa espacial. Membros artificiais melhoraram. Os sistemas de filtragem de água refinados para os astronautas agora limpam a água para aldeias remotas.
Talvez a terapia anti-envelhecimento seja a próxima. Uma fonte de juventude disfarçada de protocolo de segurança da NASA.
Não sabemos se podemos reverter isso ainda. Não sabemos se as intervenções funcionarão em idosos em terra com décadas de factores de stress de acção lenta. A lacuna entre o trauma agudo e a cárie crônica permanece.
Mas o caminho está traçado. Estudamos as estrelas para consertar a carne. Às vezes funciona. Talvez funcione desta vez também. Ou talvez envelheceremos mais rápido enquanto esperamos por uma pílula que ainda não foi inventada.
Essa é uma possibilidade.
