In mei zijn ze bijna onzichtbaar.
Je moet goed zoeken naar de paarse stippen die over de oever van de rivier de Allen drijven. Viola lutea, of bergviooltje. Ook alpenpennycress, wit en rozetvormig. Gewoon een voetbalveld aan grond.
Maar ze zijn er.
En ze gedijen op vergif.
De erfenis van lood
Dit is geen normale weide.
Het is calaminair grasland. Een zeldzaamheid. Een leefgebied gebouwd op de ruggen van specialisten genaamd metallofyten die besloten om te stoppen met het ontvluchten van zware metalen en ze te gaan eten.
De grond is giftig. Echt giftig.
“De natuur reageert op menselijke vervuiling”, zegt Geoff Dobbins van de Northumberland Wildlife Trust. Hij vindt het leuk op deze manier. Of tenminste, hij vindt het leuk dat ze nog steeds bestaan.
Het probleem is de opvolging. Gaspeldoorn komt dichterbij. Bezem schiet wortel. Humuslagen begraven het zink en het lood. De unieke chemische cocktail wordt verdund door regulier vuil.
Er rijst dus een vraag. Beschermen we deze industriële littekens? Of laat je ze vervagen?
De vijand opeten
Calaminarian komt van calamine. Een oud woord voor zinkerts.
Ongeveer 30% van het Britse aandeel in deze habitats in Europa leeft hier. Verspreide stukjes in Noord-Engeland. Wales. Schotse Hooglanden. Vroeger was het natuurlijk zeldzaam. Slechts kleine plekjes rond rotspartijen waar de aarde zelf cadmium en lood lekte.
Maar mijnwerkers groeven diep.
Afvalwater stroomde over alles heen. Korstmossen evolueerden als eerste. Dan mossen. Ze tolereerden het bad.
Toen kwamen de bloemen tevoorschijn.
Lente zandkruid. Loodkruid, noemden ze het. Nierwikke. Blaas koekoek. Dit zijn geen zachte bloemen. Ze leven in een bodem die 30 keer giftiger is dan wat dan ook aankan.
Hoe?
Hyperaccumulatie.
De wortels drinken het gif. Ze slaan het niet op. Ze zetten het metaal om in complexe organische verbindingen. Wanneer de plant afsterft, sluit hij het gif op in het vuil eronder. Het reinigt de grond door de grond te worden.
“Het is verdediging”, legt Dr. Ruth Starr-Keddle uit. De metalen zorgen ervoor dat de plant vreselijk smaakt. Herbivoren hebben er een hekel aan. Insecten blijven weg. Zelfs schimmels kunnen de toxiciteit niet aan.
De planten zijn onsmakelijke schilden.
Stroomafwaarts gewassen
De Romeinen begonnen de Pennines te ontginnen. Halverwege de 18e eeuw was het een industrie.
Ze gebruikten een methode genaamd hushing. Bouw een dam hoog. Blaas het. Laat de vallei onder water staan. Water verwijdert de bovengrond als een zandstraler. Ertsaders blootgelegd.
Mijnwerkers sleepten de rotsen via pakpaarden naar smeltmolens. Plaatsen zoals Plankey, in de buurt van Briarwood Banks.
Water sorteerde het erts van de steen. Zwaardere spullen bleven. Lichtere dingen spoelden weg.
De rivieren in.
Eeuwenlang werd dit afval verzameld op slibbedden en grindbanken. De Allen. De Zuid-Tyne. De zaden volgden de mineralen. Kilometers verwijderd van de bergen namen kleine kolonies bezit van rivieroevers die naar zink rook.
De Environment Agency zegt dat verlaten mijnen nog steeds 900 mijl aan Engelse rivieren vervuilen.
Puntbronnen. Water druipt uit oude tunnels.
Diffuse bronnen. Regenwasafval hoopt zich op in beken.
“Als je rivieren in de North Pennines bemonstert, is er bij de meeste sprake van mijnbouwverontreiniging. We proberen dit terug te brengen tot een veilig niveau. Maar het water fixeren verandert de planten.”
Herstel het water en het leefgebied sterft.
Het is een verloren spel voor natuurbeschermers.
Meer dan 60% van het calaminaire grasland is sinds de jaren zeventig verdwenen. Ze zijn opvolgend. Ze veranderen. Gras concurreert met bloem. Het paars verdwijnt onder groen.
Zoeken naar oplossingen
Projecten proberen dit evenwicht te doorbreken.
In Cumbria. Nenthead. Geplande monumenten beschermen de steenhopen. Maar de natuur negeert erfgoedlijsten. Dus schrapen mensen de bovengrond eraf. Leg de metaallaag opnieuw bloot. Laat de calaminarian -soorten weer aan de beurt zijn.
In provincie Durham. Het programma Water en verlaten metaalmijnen.
Stabiliseren van banken. Gras mengen met kokosmatten om afvloeiing tegen te gaan.
Ze plantten 1500 pluggen van zeven belangrijke soorten. Muizenoor-havikskruid. Wilde tijm. Metaalhongerige wortels in metaalrijke compost. Een barrière. Om het lek langzaam te houden.
Terug bij Briarwood Banks is Dobbins eenvoudiger.
Een strimmer.
Hij snijdt. Twee keer per jaar. Doodt de vaste planten die proberen binnen te dringen. Houdt de marges open.
Voor nu.
Het water wordt ieder jaar schoner. Het zink verdunt. Het gif verlaat het systeem.
Deze weilanden zijn ontstaan door een ongeluk. Ze zullen waarschijnlijk als een verbetering eindigen.
Goede uitkomst.
Slecht resultaat.
Hangt ervan af wie er kijkt.
