Maunakea le voit mieux. À 8,1 mètres, le télescope Gemini North ne se contente pas de prendre des photos ; il dissipe la brume pour révéler quelque chose d’étrangement spécifique, presque intime, à propos d’une goutte de gaz située à 1 500 années-lumière dans le Taureau.
Mal nommé, mais mal compris ?
Appelez cela une nébuleuse planétaire. Techniquement, c’est ce que c’est. Mais ne vous laissez pas tromper par l’étiquette. William Herschel a inventé ce terme au XVIIIe siècle après avoir repéré à travers ses lentilles des objets qui lui rappelaient des planètes qu’il connaissait du système solaire interne. Une mauvaise hypothèse, historiquement parlant, puisque les planètes et ces couronnes gazeuses n’ont absolument rien à voir les unes avec les autres.
Il a cloué la découverte le 13 novembre 1790. C’est tout. Un seul rendez-vous pour changer notre regard sur le ciel. Avant NGC 1515 – il appelait en fait celle-ci NGC 151 – il pensait que ces zones floues n’étaient que des amas d’étoiles si éloignés que leurs lumières se fondaient dans l’électricité statique. Cette nébuleuse a brisé son modèle. Il y avait un point lumineux distinct au centre. Une étoile. Singulier, apparemment et lumineux. Il a écrit que la nébulosité n’était pas de nature étoilée. C’était un éclairage provenant d’une seule source. Il avait raison pour la lumière, mais il avait tort pour le numéro.
À l’intérieur de la danse orbitale
Ce que nous voyons maintenant grâce à l’instrument GMOS n’est pas fluide. Les nébuleuses planétaires sont généralement des coquilles sphériques de gaz bien rangées, éjectées lorsqu’une étoile s’éteint, rejetant ses couches externes jusqu’à ce que le noyau brûle suffisamment chaud et énergiquement pour ioniser les restes. Cela fait une lueur. Le gaz chaud brille. Cette lueur particulière fonctionne à environ 15 000 Kelvin. Cela ressemble à une boule de cristal.
D’où le nom. Mais la nébuleuse de la Boule de Cristal ressemble plus à une pêche meurtrie qu’à n’importe quelle sphère. C’est cahoteux. Coquilles grumeleuses. Asymétrique.
Pourquoi? Parce que Herschel n’avait qu’à moitié raison. Il n’y a pas une seule étoile à l’intérieur de cette coquille.
Deux.
Révolutions de neuf ans
Ils dansent ensemble dans une étreinte serrée. Une orbite qui se termine une fois tous les neuf ans. Les astronomes de NOIRLab l’ont qualifié de période la plus longue pour toute paire binaire connue vivant à l’intérieur d’une nébuleuse planétaire. Pensez-y une seconde. Deux étoiles mourantes tournent autour l’une de l’autre tandis que le nuage de gaz qu’elles ont créé s’étend autour d’elles, entraînant l’histoire dans son sillage. Le rayonnement frappe le gaz, le réchauffe, crée de la couleur, mais la géométrie est ruinée par la gravité de deux corps au lieu d’un.
N’est-il pas étrange de voir à quel point les mauvaises réputations persistent alors que la réalité continue d’évoluer ? Nous avons gardé le nom de planétaire. On a gardé le mystère des bosses. Et nous avons finalement admis qu’Herschel avait manqué l’un des protagonistes de sa propre histoire de découverte.
