Maunakea vê isso melhor. A 8,1 metros, o telescópio Gemini North não tira apenas fotos; ele elimina a névoa para revelar algo estranhamente específico, quase íntimo, sobre uma bolha de gás situada a 1.500 anos-luz de distância, em Touro.
Nome errado, mas mal compreendido?
Chame isso de nebulosa planetária. Tecnicamente é isso que é. Mas não se deixe enganar pelo rótulo. William Herschel surgiu com o termo no século 18, depois de observar através de suas lentes coisas redondas que o lembravam de planetas que ele conhecia do interior do sistema solar. Um palpite ruim, historicamente falando, já que os planetas e essas coroas gasosas não têm absolutamente nada a ver um com o outro.
Ele acertou em cheio na descoberta em 13 de novembro de 1790. É isso. Uma única data para uma mudança na forma como olhamos para o céu. Antes da NGC 1515 – na verdade ele a chamava de NGC 151 – ele pensava que aquelas manchas difusas eram apenas aglomerados de estrelas tão distantes que suas luzes se misturavam com a estática. Esta nebulosa quebrou seu modelo. Havia um ponto brilhante distinto no centro. Uma estrela. Singular, aparentemente e brilhante. Ele escreveu que a nebulosidade não era de natureza estrelada. Foi iluminação de uma única fonte. Ele estava certo sobre a luz, errado sobre o número.
Por Dentro da Dança Orbital
O que vemos agora graças ao instrumento GMOS não é fácil. As nebulosas planetárias são geralmente conchas esféricas de gás ejetadas quando uma estrela morre, eliminando suas camadas externas até que o núcleo queime quente e com energia suficiente para ionizar as sobras. Isso faz um brilho. O gás quente brilha. Este brilho específico atinge cerca de 15.000 Kelvin. Parece uma bola de cristal.
Daí o nome. Mas a Nebulosa da Bola de Cristal parece mais um pêssego machucado do que qualquer esfera. É acidentado. Conchas irregulares. Assimétrico.
Por que? Porque Herschel estava apenas parcialmente certo. Não há uma estrela dentro dessa concha.
Dois.
Revoluções de Nove Anos
Eles dançam juntos em um abraço apertado. Uma órbita que se completa uma vez a cada nove anos. Os astrónomos do NOIRLab consideraram-no o período mais longo para qualquer par binário conhecido que vive dentro de uma nebulosa planetária. Pense nisso por um segundo. Duas estrelas moribundas circulando uma em torno da outra enquanto a nuvem de gás que elas criaram se expande ao seu redor, arrastando a história em seu rastro. A radiação atinge o gás, aquece-o, cria cor, mas a geometria é arruinada pela gravidade de dois corpos em vez de um.
Não é estranho como os nomes ruins permanecem, mas a realidade continua evoluindo? Mantivemos o nome planetário. Mantivemos o mistério dos solavancos. E finalmente admitimos que Herschel perdeu um dos protagonistas de sua própria história de descoberta.
