Maunakea melihatnya dengan baik. Pada ketinggian 8,1 meter, teleskop Gemini North tidak hanya mengambil gambar; ia menghilangkan kabut untuk mengungkapkan sesuatu yang sangat spesifik, hampir intim, tentang gumpalan gas yang berada 1.500 tahun cahaya di Taurus.
Salah Nama, Tapi Salah Paham?
Sebut saja nebula planet. Secara teknis memang begitu. Namun jangan tertipu oleh labelnya. William Herschel mengemukakan istilah ini pada abad ke-18 setelah melihat benda bulat melalui lensanya yang mengingatkannya pada planet yang ia ketahui dari tata surya bagian dalam. Tebakan yang buruk, secara historis, karena planet dan rangkaian gas ini sama sekali tidak ada hubungannya satu sama lain.
Dia berhasil menemukan penemuannya pada 13 November 1790. Itu saja. Satu tanggal untuk perubahan cara kita memandang langit. Sebelum NGC 1515—dia menamainya NGC 151—dia mengira titik-titik kabur tersebut hanyalah gugus bintang yang terletak sangat jauh sehingga cahayanya bercampur menjadi listrik statis. Nebula ini merusak modelnya. Ada titik terang yang jelas di tengahnya. Sebuah bintang. Tunggal, tampak, dan cerah. Dia menulis bahwa nebulositas bukanlah alam berbintang. Itu adalah penerangan dari satu sumber. Dia benar tentang lampu, salah tentang nomornya.
Di dalam Tarian Orbital
Apa yang kita lihat sekarang berkat instrumen GMOS tidaklah mulus. Nebula planet biasanya berupa cangkang gas berbentuk bola yang terlontar ketika sebuah bintang mati, melepaskan lapisan luarnya hingga intinya terbakar cukup panas dan energik untuk mengionisasi sisa-sisanya. Ini membuat bersinar. Gas panas bersinar. Cahaya khusus ini menyala pada suhu sekitar 15.000 Kelvin. Itu terlihat seperti bola kristal.
Oleh karena itu namanya. Tapi Nebula Bola Kristal lebih terlihat seperti buah persik yang memar dibandingkan bola mana pun. Itu bergelombang. Kerang kental. Asimetris.
Mengapa? Karena Herschel hanya setengah benar. Tidak ada satu bintang pun di dalam cangkang itu.
Dua.
Revolusi Sembilan Tahun
Mereka menari bersama dalam pelukan erat. Orbit yang selesai setiap sembilan tahun sekali. Para astronom di NOIRLab menyebutnya sebagai periode terpanjang untuk pasangan biner mana pun yang diketahui hidup di dalam nebula planet. Pikirkan sejenak. Dua bintang sekarat berputar-putar satu sama lain sementara awan gas yang mereka ciptakan meluas di sekitar mereka, menyeret sejarah. Radiasi menghantam gas, memanaskannya, menciptakan warna, namun geometrinya dirusak oleh gravitasi dua benda, bukan satu.
Aneh bukan kalau nama-nama jelek melekat tapi kenyataannya terus berkembang? Kami tetap menggunakan nama planetary. Kami menyimpan misteri gundukan itu. Dan kami akhirnya mengakui bahwa Herschel melewatkan salah satu tokoh protagonis dalam kisah penemuannya sendiri.
