Een enorme bosbrand in Spanje vernietigt het land rond een van de drie belangrijkste oren van NASA om naar het universum te luisteren.
Het is een slechte tijd. Het Deep Space Network (DSN) is al dun uitgerekt. Nu is het Madrid Deep Space Communications Complex (MDsCC) in Robledo de Chavela omgeven door rook en vuur.
“De ergste brand in de geschiedenis van de regio”
Isabel Díaz Ayuso, president van de regio Madrid, noemde het zo. Bewoners vluchtten. Medewerkers zijn veilig ontsnapt. Het lot van de gigantische radioschotels is nog steeds een vraagteken.
Hoe de Spaanse brand Voyager en Artemis beïnvloedt
Je kunt niet zomaar met je telefoon praten met een ruimtevaartuig op Mars of voorbij Pluto. Je hebt enorme gerechten nodig. De DSN heeft drie locaties. Goudsteen in Californië. Madrid in Spanje. Canberra in Australië.
Ze bevinden zich ongeveer 120 graden uit elkaar. Dankzij deze geometrie kunnen twee stations op elk moment een enkel ruimtevaartuig volgen. Het houdt de verbinding stabiel. Het zorgt ervoor dat de gegevens blijven stromen.
Nu Spanje uit de cirkel is, breekt de geometrie.
Paul Byrne van de Washington University in Missouri wijst op de wiskunde. “Er zullen nu momenten van de dag zijn waarop bepaalde vliegtuigen geen contact meer hebben, terwijl dat anders niet het geval zou zijn geweest.”
Dit schaadt missies ver weg. Denk aan Voyager 1. Voyager 2. Sondes die miljarden kilometers ver weg zijn en zwakke signalen uitzenden. Als je dat derde oog in de lucht verliest, verlies je dekkingsvensters. Je kunt niet zomaar het schema verschuiven om het probleem op te lossen.
En het zijn niet alleen oude sondes. Het Artemis-programma wordt uitgebreid. Maanmissies vereisen bandbreedte. De DSN was al overtekend. Commando’s wachten in de rij. Gegevens wachten om naar beneden te komen.
Nu één complex beschadigd is, wordt dat wachten langer.
Welke back-upopties bestaan er voor het NASA deep space-netwerk
NASA zit niet stil.
Ze verplaatsten hun activiteiten naar Goldstone in Californië. Voor nu.
“Het agentschap heeft de ondersteuning voor missieoperaties naadloos overgedragen aan het Goldstone Deep Space Communications-complex in Californië”, aldus de verklaring.
Wachten. Naadloos?
Het is een verband. Een tijdelijke.
Californië kan het werk van drie stations niet eeuwig blijven doen. De hemel draait. De aarde draait. Er zijn hiaten in de dekking die Goldstone alleen niet kan opvullen. Als de Madrileense gerechten opbranden, worden de gaten groter. Gegevens kunnen wegvallen. Er kan een time-out optreden bij opdrachten.
Hoe groot de schade is weten we nog niet. Het is te gevaarlijk om naar binnen te gaan en te kijken.
Dus wij wachten.
De branden worden veroorzaakt door droogte en hitte. Ze geven niets om wetenschap. Ze geven niets om de Voyager-sondes of de volgende reis naar de maan. Ze branden gewoon.
Als de fabriek in Madrid wordt vernietigd, hoe kunnen we dan de geometrie herstellen? Je kunt niet van de ene op de andere dag een gigantisch schotelcomplex bouwen.
Misschien niet.
Het signaal van de rand van het zonnestelsel is zwak. Het duurt jaren om die afstand te overbruggen. Als we het missen, is het weg.
We zullen zien of de as nog iets van de vaat onthult.
Of we luisteren gewoon naar de ruis.
